Au XVIIIème siècle, un nouveau courant de pensée s'impose en Europe; les "Lumières". Les savant set les philosophes veulent éclairer les esprits de leurs contemporains. Leur but est de faire progresser l'humanité et d'apporter le bonheur aux hommes.

L'encyclopédie est un dictionnaire raisonné des arts et des métiers qui contient des articles et des schémas. Elle a été créée entre 1751 et 1772 dont 28 volumes dirigés par Diderot (philosophe) et d'Alembert (mathématicien).

Le but de l'encyclopédie est de rassembler toutes les connaissances du monde et de les diffuser. L'objectif est donc de mettre le savoir à porter de tous.

Cependant certains articles sont censurés par le roi car ils s'opposent, critiquent et contestent l'autorité royale, la monarchie absolue ou encore la religion catholique.

Les idées des Lumières, tout comme l'encyclopédie se diffuse par les livres, par des articles dans des journaux (la presse), par la parole (la lecture).Ceci permet l'émergence de l'opinion publique qui se développe dans les salons, chez des riche nobles ou bourgeois (comme le salon de Mme.Geoffrin), les cafés (comme le café Procope à Paris), les académies, les sociétés de lecture ou encore les jardins publiques où l'on s'adonne à la lecture, la musique et les débats politiques et scientifiques.

De grands souverains europpéens s'intéressent aux idées des Lumières : Catherine II de Russie, l'empereur Joseph II d'Autriche, Frédéric II de Prusse. Ils communiquent par lettres avec les philosophes et parfois les accueillent chez eux. On dit qu'ils sont "éclairés" car ils appliquent les idées des Lumières et veillent au bonheur de leurs sujets. Ils réalisent des réformes politiques et favorisent l'essor économique , réorganisent l'administration, appliquent la tolérance civile et humanisent leur justice.

En réalité, les souverains renforcent leur pouvoir absolu et ne suppriment pas les privilèges, ils mettent les idées des Lumières au service de leur absolutisme.