Selon Freud, les traumas jouent un rôle central dans le développement des névroses. Un trauma survient lorsqu'un individu est exposé à une situation qui dépasse ses capacités psychiques de gestion et d'assimilation, provoquant ainsi une rupture de l'équilibre psychologique. Les souvenirs de ces événements peuvent être refoulés dans l'inconscient, mais continuent à influencer la psychologie de la personne, entraînant souvent des symptômes névrotiques. Freud a distingué le trauma d'origine externe (par exemple, un accident ou un abus) et le trauma d'origine interne, souvent associé à des conflits psychiques non résolus.

Freud a été l'un des premiers à théoriser l'inconscient, qui constitue une partie essentielle de son modèle psychologique. L'inconscient contient des pensées, des souvenirs et des désirs qui échappent à la conscience, majoritairement parce qu'ils sont perturbateurs ou socialement inacceptables. Les forces de l'inconscient exercent une influence sur la pensée consciente et le comportement, bien que l'individu ne soit pas directement conscient de leurs effets. Les rêves, les lapsus et les actes manqués sont autant de manifestations indirectes de l'inconscient. Freud a utilisé la méthode de l'association libre pour explorer ce qui se passe dans l'inconscient de ses patients.

Dans la deuxième topique, Freud propose une structure plus complexe du psychisme en trois instances distinctes. Le Ça est la partie du psychisme ancrée dans les instincts primaires, la recherche de plaisir et les désirs inconscients. Il opère sous le principe du plaisir sans considération pour la réalité. Le Moi, agissant selon le principe de réalité, émerge pour tempérer le Ça en tenant compte des contraintes du monde extérieur et des normes sociales. Le Moi est en partie conscient mais également constitué d'éléments inconscients. Enfin, le Surmoi représente la conscience morale, véhiculant les règles et interdictions intériorisées issues des parents et de la société. Ces trois composantes de la psyché doivent coopérer, ce qui engendre souvent des conflits intérieurs lorsque les exigences de l'une ne peuvent être satisfaites au détriment des autres.

Le principe de réalité est une notion centrale dans la théorie freudienne qui décrit la capacité du Moi à choisir des méthodes appropriées et réalistes pour satisfaire les besoins instinctifs. Contrairement au principe du plaisir, qui cherche une satisfaction immédiate des désirs, le principe de réalité implique un renoncement temporaire pour atteindre des buts à long terme qui tiennent compte de l'environnement social et des conséquences possibles des actions. Le développement du principe de réalité est une étape importante dans la maturation psychologique de l'enfant et la capacité de différer la gratification est essentielle pour le fonctionnement approprié dans la vie adulte. Il aide à établir un équilibre entre les désirs impulsifs émanant du Ça et les impératifs rigides du Surmoi.