La notion de 'caractère' en littérature trouve ses racines dans l'observation minutieuse des comportements humains. L'écrivain s'applique à peindre des portraits universels à travers des personnages particuliers. Cette technique permet à la fois de révéler les nuances de l'âme humaine et de critiquer les moeurs de son époque. Les 'Caractères' de La Bruyère, publiés en 1688, sont l'exemple classique d'une telle exploration littéraire, où chaque caractère dépeint est une fenêtre sur les motivations secrètes de la société.

Les personnages illustratifs, souvent dotés de traits excessifs, servent à accentuer les défauts ou les vertus étudiés. Leur création repose sur la généralisation et la simplification des comportements complexes des êtres humains. Cette exagération permet de mieux faire ressortir l'essence même d'un trait particulier, qu'il s'agisse de l'avarice, de la vanité, ou encore de l'hypocrisie.

La comédie sociale joue souvent sur le parcours initiatique de ses personnages pour souligner les inepties d'une société. Un personnage, généralement novice ou innocent, évolue dans un cadre social imparfait. À travers ses interactions, le lecteur assiste à la révélation des failles et hypocrisies. Les comédies de Molière, par exemple, parodient et critiquent la bourgeoisie de son époque en révélant, par le biais des malheurs de ses personnages, la prétention et l'avidité cachées sous des apparences de respectabilité.

La comédie sociale et l'art du caractère ne servent pas uniquement à divertir, mais aussi à éduquer le lectorat. Ces genres exploitent la catharsis - le processus émotionnel permettant de purger les passions - pour inviter les lecteurs et spectateurs à réfléchir sur leurs propres comportements et ceux de leur entourage. En mettant en exergue les défauts humains, ils incitent à la prise de conscience et à l'éveil citoyen.