Condillac (1714-1780) tente de fonder les thèses suivants dans son essai sur l'origine des connaissances humaines en 1746:
- Contre la théorie traditionnelles des idées innées et des facultés innées, on doit reconnaitre que le fonctionnement et opération mentales, comme les idées sont acquises (pensées Socratique).
- Les facteurs affectifs et organiques ont une grande importance dans le développement.
- Une bonne pédagogie doit reposer sur la connaissance exacte de l'enfance.
- L'éducation doit être active, faire appel à la spontanéité de l'enfant et ne pas outrepasser les limites que celle-ci lui indique.
- L’enfant est spontané et repose entièrement sur l’instinct alors que l’adulte est rationnel.
Locke (1632 - 1704) reprend la pensée aristotélicienne de l’empirisme (on apprend grâce au expérience de vie):
- Ce qui caractérise l’homme c’est la juste la raison.
- L’enfant est une cruche vide qu’il s’agit de remplir.
- Idée de développement continu.
- L'enfant est un homme en moins bien.
Rousseau (1712 - 1778)est très influencé par Condillac et par la vision de Socrate:
- Pour lui, ce qui distingue l'homme de l'animal, c'est bien moins l'entendement (la raison) que la faculté de se perfectionner.
- Dans le développement progressif de nos facultés, la spontanéité liée à la motivation ou au besoin joue un rôle décisif, dont l'éducateur doit savoir tenir compte.
- L’enfant avant 7 ans est dépourvu de raison. Et insiste plus particulièrement sur le caractère tardif de la raison : à l'état originel, c'est l'instinct et non la raison qui guide l'être humain.
Ce refus de voir dans l'enfant une sorte d'homme en miniature amène Rousseau à crayonner une sorte de théorie élémentaire des stades :
- D'abord, au début de l'enfance, un stade pré-rationnel de préparation physique à la vie intellectuelle. ⇒ stade bébé.
- Puis vient un âge de raison sensitive ou « puérile» pendant lequel l'enfant apprend à former des idées simples par comparaison des sensations entre elles. ⇒ stade enfant avant 7 ans.
- Enfin l'enfant, en grandissant, accède à la raison intellectuelle il forme alors les idées complexes à partir des idées simples. ⇒ stade enfant après 7 ans.
