Durkheim ambitionne de faire de la sociologie une science à part entière, avec ses objets d’étude spécifiques et une méthode rigoureuse.

Les éléments nécessaires à une science selon lui :

• Un objet d’étude : le fait social, défini comme toute manière d’agir, de penser ou de sentir, extérieure à l’individu, et qui s’impose à lui.
• Une méthode : objective, rigoureuse, fondée sur l'observation extérieure des faits. Durkheim affirme qu’il faut “traiter les faits sociaux comme des choses”, c’est-à-dire les étudier avec la même rigueur que les sciences naturelles.

Le fait social se distingue :

• Du fait individuel : il ne peut se réduire aux actions d’un seul individu.
• De la somme des faits individuels : la société a une dynamique propre, irréductible aux comportements individuels.

Durkheim montre que les faits sociaux exercent une contrainte sur les individus, souvent de manière invisible ou implicite.

Holisme méthodologique : Durkheim adopte une approche dite holiste : il considère que le tout (la société) prime sur les parties (les individus).

La société s’impose aux individus et elle préexiste à eux

La conscience collective est l’ensemble des croyances et des sentiments communs à la majorité des membres d’une société.

• Elle dépasse la somme des consciences individuelles.
• Elle s’impose à chacun, guidant comportements, valeurs, et représentations.
• Durkheim met en garde contre les prénotions, c’est-à-dire les idées reçues qui donnent une fausse clarté sur les faits sociaux.

Durkheim voit dans la morale un cadre structurant fondé historiquement sur la religion (morale judéo-chrétienne, par exemple).

Caractéristiques de la morale :

• Universelle : certaines normes morales se retrouvent dans toutes les sociétés (ex : respect des morts, interdiction de l’inceste).
• Intemporelle et contraignante : elle s’impose aux individus sans qu’ils en soient toujours conscients.
• Évolutive : elle peut changer, mais lentement, et seulement si une majorité la réinterprète ou la rejette. Contrairement à la loi, la morale ne change pas du jour au lendemain.

Durkheim affirme que l’individu est souvent passif dans la construction morale : il intègre les normes du groupe auquel il appartient. Cette pression est souvent invisible, discrète, mais puissante.

Exemple : les idéaux de vie communs (réussite, argent, voyages) sont largement dictés par le groupe.

L’autonomie, définie comme la capacité à se donner sa propre loi, semble, chez Durkheim, compromise par la pression sociale :

• L’individu suit des modèles imposés.
• L’influence du groupe réduit la capacité à faire des choix réellement individuels.