Le discours de Jules Ferry à la chambre des députés du 28 juillet 1885 s’inscrit dans le contexte du mouvement de colonisation européenne de la fin du XIXe siècle. Cette période est marquée par une intense compétition entre les grandes puissances européennes pour s’approprier des territoires en Afrique et en Asie. La France, déjà active en Tunisie, en Algérie et en Indochine, cherche à étendre son empire colonial. Ferry, alors président du Conseil, défend la politique coloniale devant les députés en soulignant les bénéfices économiques, politiques et civils qu'elle pourrait apporter à la France.

L'un des arguments principaux avancés par Jules Ferry pour la colonisation est l’aspect économique. Il affirme que la colonisation permettrait d'étendre les débouchés commerciaux pour l'industrie française, en proie à une concurrence internationale accrue. En disposant de colonies, la France pourrait sécuriser de nouvelles sources de matières premières et des marchés pour ses produits manufacturés. En outre, Jules Ferry justifie la colonisation par ce qu’il appelle 'le devoir de civilisation'. Selon Ferry, les races supérieures ont le devoir de civiliser les races inférieures. Il s’agit de diffuser les valeurs culturelles et religieuses européennes et, ce faisant, d’apporter le progrès et l’ordre aux sociétés colonisées. Enfin, sur le plan politique et stratégique, Ferry soutient que la colonisation est essentielle pour la grandeur et le prestige de la France. Avoir un empire colonial ferait de la France une puissance majeure aux yeux des autres nations. Cette visibilité internationale est jugée essentielle dans l’équilibre des puissances européennes de l'époque.

Le discours de Jules Ferry a suscité de vives réactions, tant à l'intérieur du parlement qu'au sein de l'opinion publique. Ses idées ont soulevé des critiques de la part des nationalistes, des socialistes et des conservateurs. Les nationalistes craignent que l'expansion coloniale ne détourne l’attention des enjeux intérieurs, et notamment de la préparation d'une revanche contre l'Allemagne après la défaite de 1871. Pour les socialistes et certains républicains, la colonisation est une entreprise immorale et coûteuse qui opprime les peuples colonisés au lieu de leur apporter la liberté. Les débats sur le rôle civilisateur prétendu des 'races supérieures' sont également largement contestés. Pour une partie des intellectuels et des politiques, ce discours masque une domination brutale et l'exploitation des territoires colonisés. La notion de 'mission civilisatrice' est perçue comme une justification hypocrite des intérêts égoïstes et économiques de la France.

Les idées de Jules Ferry ont largement influencé la politique coloniale française. Malgré les oppositions, sa vision de l’expansion coloniale a été mise en œuvre par les gouvernements successifs de la Troisième République. Le rôle de Jules Ferry dans la promotion de la laïcité et de l'instruction publique est mieux perçu dans la mémoire collective que son action colonialiste, souvent critiquée pour ses conséquences humaines et culturelles désastreuses sur les sociétés colonisées. De nos jours, le discours de Jules Ferry reste un point de référence pour comprendre les justifications idéologiques de la colonisation. Il témoigne de la complexité des dilemmes moraux et politiques qui entourent cette période charnière de l'histoire française et européenne. Les réflexions sur le passé colonial de la France continuent de nourrir le débat sur la mémoire, la responsabilité et la réconciliation avec les anciennes colonies.