En 1492, Christophe Colomb atteint le continent américain, marquant le début des échanges entre l'Ancien et le Nouveau Monde. Cette période voit la montée en puissance des grandes puissances européennes telles que l'Espagne, l'Angleterre, la France, et les Pays-Bas, qui s'efforcent de coloniser de grandes parties de l'Amérique du Nord et du Sud. Les Amérindiens, habitants originels de ces terres, sont confrontés à des changements radicaux avec l'arrivée des Européens, qui apportent avec eux de nouvelles technologies mais aussi des maladies dévastatrices.

Les motivations européennes pour la colonisation de l'Amérique étaient multiples. D'abord, il y avait un intérêt économique important. Les Européens cherchaient de nouvelles routes commerciales vers l'Asie, et en explorant l'Amérique, ils espéraient trouver de l'or et d'autres ressources précieuses. De plus, les nations européennes étaient également motivées par des raisons religieuses et cherchaient à étendre le christianisme. Enfin, le désir de prestige et d'influence politique conduisait à une compétition acharnée entre ces puissances pour la domination territoriale.

La colonisation de l'Amérique entraîna de profondes transformations sociales, culturelles et politiques. D'un côté, le contact avec les Européens a considérablement réduit la population amérindienne en raison des guerres et des maladies comme la variole. D'un autre côté, le commerce transatlantique s'est développé, conduisant à l'enrichissement des Européens et à l'introduction de nouveaux produits agricoles comme le maïs et la pomme de terre en Europe.

Au fil du temps, les colonies américaines commencèrent à développer leurs propres identités distinctes. Ce processus fut accéléré par l'américanisation progressive des colons européens, l'interaction avec les Amérindiens, et l'influence croissante des idées des Lumières. En raison des tensions croissantes avec les métropoles européennes, notamment autour des questions fiscales et politiques, les colons commencèrent à réclamer plus d'autonomie, posant les bases de ce qui deviendra les États-Unis d'Amérique après la guerre d'indépendance.