Les premiers romans de chevalerie, tels que Tristan et Iseult, Perceval de Chrétiens de Troyes visent à exalter les valeurs chevaleresques comme l'honneur, l'amour courtois et la bravoure. En ce temps, le roman est essentiellement un vecteur de transmission des idéaux nobles et de divertissement.

Au XVIᵉ siècle, sous l'influence de l'Humanisme, des romans satiriques et philosophiques font leur apparition, comme Gargantua de Rabelais. Ces œuvres réfléchissent sur l'éducation, critiquent les dogmes et ouvrent la voie à un savoir renouvelé et critique, en cherchant souvent à instruire tout en divertissant.

Au XVIIᵉ siècle, avec le Classicisme, le roman doit se conformer aux règles de bienséance et de vraisemblance, comme illustré par La Princesse de Clèves. L'objectif est de moraliser la société et d'élever l'âme des lecteurs par la clarté, la mesure et l'ordre dans la narration.

Durant le XVIIIᵉ siècle, le roman devient engagé et critique, comme dans Candide de Voltaire ou Jacques le fataliste de Diderot. L'enjeu principal est de diffuser les idées philosophiques et de dénoncer les injustices sociales et politiques, ainsi que de promouvoir la raison et le progrès.

Au XIXᵉ siècle, le roman se transforme en un miroir du monde, avec des œuvres telles que Madame Bovary de Gustave Flaubert et Germinal d'Émile Zola. L'objectif est de représenter fidèlement la société, en analysant les comportements humains sous l'influence de la science et du déterminisme, marquant la transition vers le naturalisme.

Le XXᵉ siècle voit une remise en cause des codes narratifs traditionnels, notamment avec À la recherche du temps perdu de Marcel Proust et le mouvement du Nouveau Roman. Ces œuvres interrogent la subjectivité, le temps et le langage, explorant de nouvelles formes de narration et de représentation de la réalité.

Les romans se diversifient en plusieurs genres, chacun avec ses caractéristiques :

• Le roman réaliste dépeint la réalité de manière objective, souvent avec une attention particulière aux détails sociaux et psychologiques, comme dans Madame Bovary.
• Le roman naturaliste, extension du réalisme, intègre des éléments scientifiques pour expliquer les comportements humains, exemplifié par Germinal.
• Le roman psychologique se concentre sur l'analyse des pensées et des émotions des personnages, tel La Princesse de Clèves.
• Le roman épistolaire est raconté sous forme de correspondance entre les personnages, comme Les Liaisons dangereuses.
• Le roman d'apprentissage suit l'évolution d'un personnage principal vers la maturité, comme dans Le Rouge et le Noir.
• Le roman historique est situé dans un contexte historique précis, mêlant fiction et événements réels, comme Notre-Dame de Paris.