À la fin du XVIIIe siècle, la France est une monarchie absolue sous le règne de Louis XVI. La société française est divisée en trois ordres : le clergé, la noblesse et le tiers état. Le clergé et la noblesse bénéficient de nombreux privilèges, tandis que le tiers état, qui représente la grande majorité de la population, supporte la majorité des impôts. Ceci crée un profond mécontentement au sein du tiers état.

Le 5 mai 1789, le roi Louis XVI convoque les États généraux pour résoudre la crise financière du pays. Les représentants du tiers état, frustrés par l’iniquité du système de vote, se proclament Assemblée nationale le 17 juin 1789. Le 14 juillet 1789, la prise de la Bastille, une prison royale, devient le symbole de la contestation populaire contre le régime royal.

En août 1789, l'Assemblée nationale vote la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, affirmant l'égalité et la liberté des individus. Le 21 janvier 1793, suite à la découverte de la trahison du roi, Louis XVI est exécuté. La Révolution fait face à des menaces internes et externes, ce qui conduit à une période de grande instabilité connue sous le nom de la Terreur, de 1793 à 1794, où de nombreux opposants sont exécutés.

La Révolution française met fin à l’Ancien Régime et établit la première République, même si elle est marquée par de nombreuses périodes de troubles. Elle inspire des mouvements révolutionnaires en Europe et ailleurs, plaçant des notions de démocratie et de droits de l'homme au premier plan.