Les pays échangent pour profiter des avantages offerts par le commerce international. Cela inclut l'accès à une plus grande diversité de produits, des prix plus bas grâce à la concurrence, une amélioration de la qualité des produits et services et une dynamique de croissance économique accrue.

Adam Smith a introduit la théorie de l'avantage absolu, où un pays se spécialise dans la production où il est le plus efficace. David Ricardo a développé la notion d'avantage comparatif : un pays doit se concentrer sur des productions où il est relativement le meilleur, même s'il n’est pas le plus performant partout.

La spécialisation se fait en fonction des ressources naturelles, de la main-d'œuvre et des technologies disponibles. Par exemple, la Chine se spécialise dans les produits manufacturés tandis que l'Arabie Saoudite est spécialisée dans le pétrole.

Les échanges internationaux incluent des biens comme les voitures et les vêtements, mais aussi des services tels que le tourisme, la finance et le transport.

Le commerce international peut accentuer les inégalités, certains pays en bénéficiant plus que d'autres. Cela peut créer des dépendances économiques pour les pays plus pauvres. De plus, des emplois peuvent être perdus à cause de délocalisations, et l'environnement peut souffrir de la pollution liée au transport et de la surexploitation des ressources.

Le libre-échange promeut la suppression des barrières douanières pour favoriser les échanges, soutenu par des entités comme l'Organisation mondiale du commerce. À l'inverse, le protectionnisme utilise des taxes sur les importations pour protéger les industries nationales contre la concurrence étrangère.

Parmi les principaux acteurs, on trouve les entreprises multinationales, les États et les organisations internationales qui régulent et facilitent les échanges entre les pays.