L'un des principaux traits d'un marché imparfaitement concurrentiel est la présence de barrières à l'entrée. Ces barrières peuvent être naturelles, comme des coûts de production élevés qui découragent de nouvelles entreprises d'entrer sur le marché, ou artificielles, telles que des brevets ou des réglementations strictes. En conséquence, les entreprises existantes peuvent maintenir leur pouvoir de marché. Un autre aspect est l'absence de transparence complète. Les consommateurs, ainsi que les entreprises, n'ont pas nécessairement accès à toutes les informations pertinentes pour prendre des décisions économiques optimales. Cela peut conduire à une inefficacité dans la distribution des ressources. De plus, dans ces marchés, les produits ne sont souvent pas homogènes. Les entreprises différencient leurs produits par marque, qualité, ou caractéristiques particulières pour encourager la fidélité des consommateurs et réduire l'élasticité-prix, leur permettant de maintenir des prix plus élevés.

Les marchés oligopolistiques, tels que ceux des télécommunications et de l'industrie automobile, sont des exemples courants. Dans un oligopole, un petit nombre d'entreprises détiennent une grande part de marché, ce qui leur permet d'influencer les prix et les quantités de produits offerts. Ces entités peuvent parfois former des alliances, même tacitement, pour éviter la guerre des prix et maximiser les profits. Par ailleurs, un monopole est un marché où une seule entreprise, comme un fournisseur historique d'énergie, contrôle presque la totalité de l'offre. Cette entreprise peut ainsi dicter les prix sans craindre la concurrence directe. La concurrence monopolistique est illustrée par le secteur du prêt-à-porter. De nombreuses marques proposent des vêtements, mais chaque marque est perçue comme unique par les consommateurs en raison de la publicité, du style et de l'image de marque, ce qui leur confère un certain niveau de pouvoir de marché.

Les marchés imparfaitement concurrentiels peuvent aboutir à des résultats moins favorables pour les consommateurs. Le pouvoir de marché des entreprises leur permet de maintenir des prix plus élevés que dans un marché parfaitement concurrentiel, où le prix serait plus proche du coût marginal de production. En conséquence, cela peut conduire à une réduction du surplus du consommateur. Cependant, dans certaines situations, la concurrence imparfaite peut aussi stimuler l'innovation. Les entreprises peuvent investir dans la recherche et le développement pour différencier leurs produits et ainsi attirer plus de clients. Ceci peut entraîner une diversification accrue des produits et une amélioration de la qualité pour les consommateurs. Sur le plan macroéconomique, une concurrence imparfaite peut entraîner une inefficacité allocative. Les ressources ne sont pas nécessairement dirigées vers les usages où elles sont le plus valorisées, ce qui peut ralentir la croissance économique globale. Cependant, les profits réinvestis par des entreprises prospères peuvent aussi soutenir l'investissement et l'innovation.