L'une des principales différences entre une entreprise privée et d'autres types d'entités est la structure de propriété. Une entreprise privée est détenue par des particuliers ou des groupes d’individus qui peuvent en être les fondateurs, les membres de la famille, ou des investisseurs privés. Cette propriété peut prendre différentes formes, comme une société à responsabilité limitée (SARL) ou une entreprise individuelle. En termes d'organigramme, ces entreprises tendent à être plus flexibles et peuvent avoir une structure de gestion plus simple par rapport aux entreprises publiques. Selon la taille de l'entreprise, l'organigramme peut varier de très informel pour les petites entreprises à plus structuré pour les grandes. Cependant, même dans les grandes structures, les décideurs principaux sont souvent les propriétaires ou les actionnaires majoritaires.

Le financement dans une entreprise privée se fait généralement par des apports de fonds propres par les propriétaires, des prêts bancaires, ou par des capitaux provenant d'investisseurs privés. Contrairement aux entreprises publiques, elles ne sont pas cotées en bourse, et l'accès à des fonds par des actions cotées est inexistant. Cela signifie que les entreprises privées sont souvent moins soumises à la pression des marchés financiers et des actionnaires publics, ce qui peut leur donner plus de liberté dans la définition de leurs stratégies à long terme.

Les entreprises privées ont pour objectif principal de réaliser des profits pour récompenser les propriétaires ou les investisseurs. Les stratégies mises en place sont généralement orientées vers la maximisation de la rentabilité et la croissance, sans être obligatoirement focalisées sur la satisfaction des marchés financiers. Cela permet souvent une prise de décision plus rapide et la mise en œuvre de stratégies innovantes et audacieuses que les entités publiques peuvent éviter en raison des pressions des actionnaires.

Les entreprises privées jouissent généralement d'une plus grande autonomie comparée aux entreprises publiques ou celles contrôlées par l'État. Cette autonomie se manifeste par la capacité des propriétaires à prendre des décisions d'affaires sans avoir besoin de l'accord d'un large éventail d'actionnaires ou d'une bureaucratie étatique. De plus, elles peuvent se montrer extrêmement flexibles dans leur approche des affaires, étant capables de réagir rapidement aux changements du marché et aux besoins évolutifs de leurs clients. Elles peuvent aussi personnaliser davantage leurs produits et services puisqu'elles ne sont pas obligées de s'aligner sur des objectifs nationaux ou des politiques publiques.