Au tournant du XXe siècle, la colonisation de l'Afrique par les puissances européennes atteint son paroxysme. Plusieurs motifs sous-tendent cet impérialisme : économiques, avec la recherche de matières premières essentielles à la révolution industrielle, politiques, où l'acquisition de colonies reflète la puissance d'une nation, et culturels, justifiés par une prétendue mission civilisatrice. La Conférence de Berlin, entre 1884 et 1885, est déterminante dans cette expansion en officialisant la course aux colonies et en dessinant des frontières arbitraires, souvent sans considération des réalités ethniques et tribales locales.

Les principaux acteurs de la colonisation de l'Afrique sont des États européens tels que le Royaume-Uni, la France, l'Allemagne, la Belgique, le Portugal et l'Italie. Chaque nation a ses propres motivations et méthodes. Les Britanniques favorisent un contrôle indirect, collaborant souvent avec les autorités locales, tandis que les Français préfèrent une administration directe, souvent plus assimilatrice. Léopold II de Belgique illustre un cas extrême d'exploitation brutale au Congo, arguant l'introduction de la civilisation pour justifier des exactions massives. À cela s'ajoutent des figures telles que Cecil Rhodes, influent en Afrique du Sud et rhodésienne, qui symbolise la cupidité et l'expansion territoriale sans scrupules.

La colonisation a de profondes répercussions sur le continent africain. D'une part, elle introduit des infrastructures modernes et réorganise les économies locales autour d'une production destinée à l'exportation. D'autre part, elle engendre des perturbations socio-culturelles majeures, telle l'érosion des structures sociales traditionnelles. Les colons implantent leurs systèmes judiciaires, éducatifs et administratifs, souvent en marginalisant les coutumes locales. Face à ces bouleversements, des résistances s'organisent, allant des révoltes locales, comme celles des Zoulous, aux stratégies diplomatiques des dirigeants africains cherchant à sauvegarder leur souveraineté. Ces révoltes, cependant, suscitent des répressions violentes, révélant les tensions entre la domination coloniale et les aspirations locales.