Dès le début de la Première Guerre mondiale, la mobilisation des armées a été massive. Les hommes furent appelés à s'enrôler, tandis que l'industrie s'est réorientée vers une production de guerre. Les grandes batailles, telles que celles de la Marne et de Verdun, ont marqué par leur intensité et le nombre élevé de militaires engagés. Les conditions de vie des soldats dans les tranchées étaient éprouvantes, marquées par le froid, la boue, et la peur constante des attaques ennemies. La conscription a permis d'assurer le maintien des effectifs nécessaires pour un conflit qui devait s'inscrire dans la durée.

La guerre a profondément affecté la vie des civils. À l'arrière, les populations ont été soumises à des restrictions alimentaires, des rationnements et ont dû faire face à la pénurie de biens courants. Les femmes ont joué un rôle clé en remplaçant les hommes partis au front dans les usines, les champs, et en tant qu'infirmières. Les villes, étant parfois des cibles d'attaques aériennes ou d'artillerie, vivaient sous la menace constante et la réalité des destructions. De plus, la mise en place des emprunts de guerre a été essentielle pour le financement de l'effort de guerre, sollicitant massivement les économies des civils.

Les relations entre civils et militaires pendant la Première Guerre mondiale étaient complexes. Les militaires dépendaient de la production civile pour les fournitures essentielles, telles que la nourriture, les armes, et les équipements. De leur côté, les civils étaient protégés, mais aussi soumis, par l'administration militaire. La censure et la propagande ont été largement employées pour maintenir le moral des civils et assurer leur soutien à l'effort de guerre. Les permissions accordées aux soldats étaient des moments cruciaux permettant de rétablir un lien temporaire entre les soldats et leurs familles, souvent marqué par des récits de guerre et de tendres retrouvailles, mais aussi par des tensions dues aux différences de vécu.

La Première Guerre mondiale a bouleversé les sociétés au-delà de la seule période de conflit. La démobilisation difficile des soldats et les blessures physiques et psychologiques laissées par la guerre ont marqué durablement les sociétés. Les monuments aux morts érigés un peu partout en Europe témoignent du sacrifice consenti. Les bouleversements économiques et sociaux, incluant l'émancipation accrue des femmes et des changements dans la structure familiale, ont transformé la société. Les traités signés à la fin de la guerre ont redessiné les frontières de nombreux pays et semé les germes de conflits futurs, notamment la Seconde Guerre mondiale.