Mao Zedong a été un chef central qui a profondément transformé la Chine au XXe siècle. Il est arrivé au pouvoir en 1949 après la guerre civile chinoise, établissant la République Populaire de Chine. Mao prônait le communisme, une idéologie où l'État contrôle et distribue les ressources de manière égale parmi tout le monde. Il a voulu faire de la Chine une puissance mondiale en adoptant des politiques économiques et sociales radicales.

L'une des politiques majeures de Mao était le Grand Bond en avant, lancé en 1958. L'objectif était de rattraper les grandes puissances industrielles en mettant l'accent sur la production d'acier et en transformant les villages en communes. Cependant, le plan a échoué principalement à cause d'une mauvaise planification et d'une gestion inefficace. Cela a conduit à une catastrophe humanitaire avec une grande famine, causant la mort de millions de personnes.

Dans les années 1960, Mao a lancé la Révolution culturelle pour affirmer son autorité et promouvoir le communisme. Cette période a été marquée par des sévices et des purges contre les "éléments bourgeois". Les Gardes Rouges, principalement composés de jeunes, étaient chargés de détruire les vestiges de l'ancienne culture et de réorganiser la société selon les principes communistes. Cette politique a également perturbé l'éducation, l'économie et causé des pertes humaines et culturelles considérables.

Mao est célèbre pour avoir redonné une certaine fierté à la Chine après les années d'humiliation coloniale. Cependant, ses politiques ont également conduit à des tragédies humaines massives. Après sa mort en 1976, la Chine a commencé à s'ouvrir et à réformer son économie sous la direction de Deng Xiaoping. Malgré les controverses, Mao reste une figure emblématique et controversée dans l'histoire chinoise.