Le XVIIIe siècle se clôt sur des bouleversements politiques, sociaux et culturels majeurs en France, avec la Révolution française qui redéfinit les structures de la société. Châteaubriand, à travers ses œuvres, s'inscrit en rupture avec les Lumières, prônant un retour aux valeurs chrétiennes et une exploration profonde des sentiments et de l'intériorité humaine. Il anticipe ainsi l'émergence du romantisme, mouvement littéraire cherchant à revendiquer la subjectivité et la passion face au rationalisme des Lumières.

René est un court roman qui dépeint le malaise existentiel d'un jeune homme au singulier prénom du même nom. Déçu par sa vie mondaine et la société parisienne, René quitte la France pour s'installer en Amérique auprès des Natchez, un peuple amérindien. Cependant, même loin de sa terre natale, il est marqué par une profonde mélancolie, un 'mal du siècle' caractéristique de l'époque romantique. Le roman illustre ainsi la solitude et l'ennui qui hantent son personnage principal, reflétant un profond décalage entre l'homme et le monde qui l'entoure.

René incarne ce que l'on appellera plus tard le 'mal du siècle', un sentiment de désenchantement et de spleen éprouvé par de nombreux jeunes à l'époque romantique. Ce malaise profond traduit une insatisfaction chronique face à la vie moderne et à la perte des intuitions mystiques et spirituelles.

Le personnage de René choisit l'exil pour échapper à une société qu'il ne parvient pas à comprendre ni à aimer. Cette fuite géographique devient métaphorique de son isolement intérieur, soulignant un besoin inassouvi de quête d'absolu et de transcendance.

A travers la figure de René, Châteaubriand explore le désir de retourner à un état de pureté, de retrouver une harmonie perdue avec la nature et la divinité. Cette quête d'idéal est sensiblement vouée à l'échec, exposant l'éternelle frustration du héros romantique face à un monde décevant.

René a eu une influence considérable sur les écrivains romantiques et postérieurs. Le thème du mal du siècle a été repris et développé par divers auteurs, notamment Alfred de Musset et Gérard de Nerval. Par ailleurs, Châteaubriand, en mettant l'accent sur l'analyse de la psyché humaine et les contradictions internes, a ouvert la voie à une littérature plus introspective où les tourments de l'âme tiennent une place centrale.