Dans une économie de marché, la prise de décision est décentralisée et se base sur un système de prix résultant de la rencontre entre l'offre et la demande. Les agents économiques, c'est-à-dire les entreprises et les ménages, ajustent leurs décisions en fonction des variations de prix. Cependant, certains aspects, tels que la monnaie (€), sont centralisés.

Un marché équilibré est celui où l'offre égale la demande, grâce à un processus de tâtonnement. La stabilité politique et des caractéristiques telles que la concurrence pure et parfaite (transparence de l'information, homogénéité des biens, liberté d'entrée et de sortie, atomicité) sont essentielles pour un bon fonctionnement. À l'opposé, une situation monopolistique avec un seul offreur face à de nombreux demandeurs peut entraîner des prix élevés réduisant éventuellement l'offre disponible.

Même si l'économie de marché repose sur la décentralisation, elle nécessite des règles, une monnaie acceptée par tous, et des institutions pour fonctionner correctement. Paradoxalement, le marché peut échouer à fixer un prix en présence de biens communs ou publics, ou lorsque l'information est asymétrique.

Le libéralisme économique considère que les individus, motivés par leurs intérêts personnels, contribuent à l'intérêt général grâce à la "main invisible" du marché. Adam Smith est l'un des théoriciens de cette doctrine, qui prône un État limité à des fonctions régaliennes. Les critiques du libéralisme pointent la sous-estimation des externalités négatives et l'idée que l'homme n'est pas toujours bon par nature.

Le capitalisme se caractérise par la propriété privée des moyens de production, l'accumulation de capital, le salariat, et la coordination des échanges par le marché. Cependant, des modèles hybrides comme le capitalisme d'État en Chine, mêlent propriété publique et privée sous un contrôle politique fort, répondant à des objectifs spécifiques du Parti communiste chinois.

La concurrence pure et parfaite est un modèle théorique où les ressources sont réparties de façon optimisée et tous les agents économiques sont satisfaits. Ses caractéristiques incluent l'homogénéité des produits, l'atomicité des marchés, la fluidité d'entrée et de sortie, la transparence de l'information et la mobilité des facteurs de production.

Sur un marché concurrentiel, les agents économiques cherchent à maximiser leurs profits ou satisfactions. Les prix jouent trois rôles : indicateur d'informations économiques, incitateur à la prise de décision, et régulateur du marché. La rencontre de l'offre et de la demande permet d'atteindre un équilibre où chaque agent maximise ses objectifs sous les contraintes de coût et de budget.