Tout être vivant, qu’il soit animal ou végétal, est constitué soit d’une cellule (= organisme unicellulaire), soit de plusieurs cellules (=organisme pluricellulaire). La cellule est l’unité structurale du vivant.

La cellule est la plus petite unité capable de vivre de façon autonome. Malgré une apparente diversité, on a pu mettre en évidence des points communs à toutes les cellules :

• - elles sont limitées par une membrane plasmique 

;

• - le compartiment cellulaire défini par cette membrane est rempli d’un liquide, le cytoplasme

.

L’organisation interne des cellules permet de distinguer deux grands types cellulaires :

• - les cellules eucaryotes, ou cellules compartimentées, possèdent des organites (dont le noyau) limités par une ou plusieurs membranes ;
• - les cellules procaryotes, ou cellules non compartimentées, ne possèdent pas d’organites.

Toutes les cellules possèdent du matériel génétique (ADN) qui est, selon le type de cellules, libre dans le cytoplasme ou enfermé dans un noyau.

La comparaison des cellules eucaryotes animales et végétales permet de mettre en évidence des organites communs :

• - un noyau contenant l’information génétique (chromosomes) ;
• - des mitochondries (« usines » à énergie, organites spécialisés dans la respiration) ;
• - du réticulum endoplasmique (« usine » à protéines, cet organite est généralement associé aux ribosomes)
• - un appareil de Golgi (organite de stockage des molécules dans la cellules).

Bien qu’elles présentent la même organisation générale que les cellules animales, les cellules végétales possèdent des particularités. Ainsi chez toutes les cellules végétales (non chlorophylliennes ou chlorophylliennes) on trouve :

• - Une paroi pecto-cellulosique qui double la membrane plasmique à l’extérieur et permet de la rigidifier ;
• - Une vacuole, organite rempli de liquide qui occupe une grande partie du volume cellulaire.
• Les cellules végétales chlorophylliennes possèdent en plus des chloroplastes (organites spécialisés dans la photosynthèse).

On donne le nom d’organisme à un être organisé, accomplissant les fonctions de la vie, que celui-ci soit unicellulaire ou pluricellulaire. Chez les organismes pluricellulaires, on peut observer différents niveaux d’organisation :

• - L’organisme est un ensemble de système (exemple

chez l’humain : le système nerveux, le système digestif, le système cardio-vasculaire...).

• Chaque système est composé d’organes (par

exemple chez l’humain le système nerveux est composé du cerveau, de la moelle épinière, des nerfs).

• - Un organe est généralement constitué de plusieurs 

tissus (par exemple chez un végétal la feuille est constituée d’un tissu épidermique, d’un tissu chlorophyllien, d’un tissu conducteur de sève...).

• - Un tissu est formé par des cellules d’un même type 

– on dit qu’elles sont spécialisées car elles remplissent une même fonction (par exemple le tissu chlorophyllien de la feuille est formé par des cellules chlorophylliennes qui ont la particularité d’avoir des chloroplastes).

• - Les cellules et leurs organites sont constitués de 

molécules (assemblages d’atomes). Les molécules organiques sont les protéines, les glucides et les lipides.

Contrairement aux êtres unicellulaires dont toutes les fonctions sont assurées par une cellule, les êtres pluricellulaires possèdent des organes qui assurent des 

fonctions précises et spécialisées (respiration, nutrition, reproduction, locomotion, etc..). Les tissus constituant ces organes renferment des cellules spécialisées leur permettant d’assurer leur rôle dans l’organisme : par exemple, les tissus nerveux avec les neurones spécialisés dans la transmission du message nerveux chez les animaux ou le tissu chlorophyllien avec les cellules chlorophylliennes spécialisées dans la réalisation de la photosynthèse chez les végétaux.

Les cellules d’un même tissu animal sont associées à une matrice extracellulaire. Les fibres de collagène constituant les jonctions entre les cellules et la matrice extracellulaire permettent l’adhérence cellulaire. Chez les végétaux, une matrice extracellulaire rigide constituée de fibres de cellulose, la paroi, assure le soutien et la communication entre les cellules d’un même tissu.