Durant l'Ancien Régime, l'éducation était avant tout une affaire privée, avec très peu d'intervention de l'État. Les décisions relatives à l'éducation reposaient principalement sur les familles, qui choisissaient ou non d'instruire leurs enfants. Nombreux étaient ceux qui privilégiaient l'éducation familiale, jugée suffisante pour préparer un enfant à l'âge adulte et au travail. Cependant, seulement une minorité de la population était alphabétisée : environ 27% des hommes et 14% des femmes pouvaient signer leur nom. L'analphabétisme était alors courant, notamment dans les campagnes et parmi les classes populaires.

Les institutions scolaires de l'Ancien Régime incluaient des petites écoles, des écoles de grammaire et des universités, chacune ayant des rôles spécifiques. Les petites écoles, apparues surtout dans les campagnes au XVIe siècle, offraient une éducation basique et étaient souvent influencées par des motivations religieuses. Les écoles de grammaire, localisées principalement en milieu urbain, enseignaient la langue latine et étaient plus anciennes. Jusqu'à la fin du Moyen Âge, l’Église a joué un rôle crucial dans l’ouverture des écoles, tant pour les clercs que pour les laïcs, afin d’assurer une instruction religieuse. L’objectif des écoles sous l’Ancien Régime était souvent religieux, social ou professionnel, plus que simplement éducatif.

Les inégalités d'accès à l'éducation étaient omniprésentes sous l'Ancien Régime et touchaient divers aspects : sociales, économiques, géographiques et de genre. Les garçons avaient plus d'opportunités éducatives que les filles, dont l'enseignement était souvent limité par des attentes sociétales. Les inégalités territoriales ont également joué un rôle important : les villes offraient plus d'écoles et de meilleures infrastructures éducatives que les campagnes, où la scolarisation des enfants était moins fréquente et souvent interrompue par les obligations agricoles. Les écoles payantes posaient un obstacle supplémentaire pour les familles les plus pauvres.

L'héritage de cette période a eu des répercussions durables sur le système éducatif français, notamment l'accentuation des inégalités scolaires et la perception de l'éducation comme un privilège plutôt qu'un droit. Ces concepts de ségrégation des sexes et des classes sociales ont perduré bien au-delà de la Révolution française. De plus, l’école n’était pas prioritaire pour de nombreux foyers, ce qui a façonné les attitudes envers l’éducation pendant longtemps. Les premières universités et collèges ont cependant préparé le terrain pour une modernisation future du système éducatif, avec l’apparition des « écoles du gouvernement » à la fin de l’Ancien Régime.