Le financement interne, également appelé auto-financement, désigne les fonds propres que les agents économiques utilisent pour se financer eux-mêmes. Pour une entreprise, cela signifie utiliser les bénéfices non distribués pour financer de nouveaux projets ou investissements. Cela permet d'éviter l'endettement et de conserver une indépendance vis-à-vis des créanciers. Les ménages, quant à eux, peuvent utiliser leur épargne pour financer un achat important.

Le financement externe indirect, ou intermédié, implique des intermédiaires financiers comme les banques. Dans ce modèle, les agents économiques obtiennent des fonds en sollicitant des prêts bancaires. Les banques, en utilisant les dépôts qu'elles reçoivent, prêtent de l'argent aux entreprises, ménages ou même à l'État. Ce type de financement est particulièrement important pour les petites et moyennes entreprises (PME) qui ont souvent moins accès aux marchés financiers.

Le financement externe direct survient lorsque les agents économiques se financent directement sur les marchés financiers. Ils peuvent émettre des titres comme des actions ou des obligations. Les actions permettent de lever des fonds en vendant une part de la propriété de l'entreprise à des investisseurs. Les obligations sont des prêts à long terme que l'entreprise contracte auprès des investisseurs en échange d'un intérêt régulier. Ce financement est souvent choisi par les grandes entreprises parce qu'il peut fournir d'importants volumes de capitaux.

Le choix du mode de financement dépends de nombreux facteurs économiques, comme les taux d'intérêt, qui influencent le coût des emprunts bancaires ou des émissions obligataires. Une entreprise peut privilégier l'autofinancement en période de taux élevés pour éviter des intérêts coûteux et préférer les marchés financiers quand les taux sont bas.

Les décisions relatives au financement peuvent aussi être motivées par des raisons stratégiques. Par exemple, une entreprise qui souhaite garder son indépendance pourrait éviter de trop dépendre des actionnaires externes en limitant l'émission de nouvelles actions. Par ailleurs, en optant pour un financement à long terme par le biais des obligations, une entreprise peut fixer ses coûts de financement pour une longue période, ce qui réduit l'incertitude économique.

La taille d'un agent économique joue également un rôle important. Les grandes entreprises peuvent plus facilement s'adresser aux marchés financiers en raison de leur notoriété et des coûts fixes élevés associés à l'émission de titres. En revanche, les PME accèdent plus généralement aux financements indirects via les banques.