Rimbaud en remet des copies lors de deux fugues à Douai en septembre et octobre 1870, sous forme d'une liasse manuscrite sans titre à Paul Denemy, peut-être aux fins de publications.

Ce recueil a pour particularité de contenir les tous premiers écrits connus de Rimbaud.

Cahiers de Douai est composé de deux cahiers, de respectivement 15 et 7 poèmes, présentés dans l'ordre chronologique.

Une partie de ces poèmes relate l'éveil des sens et de l'adolescence avec "Sensation","Roman","Au cabaret vert" ou encore "La maline".

D'autres textes ont une visée politique. Ils évoquent l'univers militaire de la guerre franco-prussienne des années 1870, avec "Le mal" ou "Le dormeur du val" qui dénoncent l'irruption nuisible de la guerre dans la vie des jeunes gens.

Rimbaud se dresse contre la tyrannie et n'hésite pas à critiquer Napoléon III. Dans les poèmes "Rages de césar" ou "L'éclatante victoire de Sarrebrück".

L'adolescent manie également une plume satirique comme le montre la critique de la bourgeoisie dans "A la musique" ou "Roman".

Les poèmes "Ophélie", "Le bal des pendus", "Le châtiment de tartufe" ou encore "Vénus anadyomène3 effectuent un voyage dans la littérature:

• Dans "Ophélie", Rimbaud offre son regard sur un personnage d'Hamlet de Shakespeare.
• "Le bal des pendus" constitue une réécriture parodique de la "Ballade des pendus" de François Villon.
• Dans "Le châtiment de tartufe", le poète convoque le personnage créé par Molière.
• "Vénus anadyomène" constitue un contre-blason conformément à la tradition littéraire du XVIème siècle.

Enfin, dans "Ma bohème", le poète s'affranchit des règles poétiques traditionnelles et construit son propre mythe du poète vagabond, à mi-chemin entre Orphée, qui anime la nature de sa lyre, et le Petit Poucet, figure errante qui sème des rimes.