Les bactéries sont parmi les formes de vie les plus anciennes sur Terre et elles occupent pratiquement tous les milieux, des sols aux océans et même dans le corps humain. Elles peuvent adoptées différentes formes (spirales, bâtonnet, sphères) et leur taille est généralement de l'ordre du micromètre. Certaines bactéries sont inoffensives ou bénéfiques – par exemple les bactéries du microbiote intestinal – mais d'autres peuvent être pathogènes et provoquer des maladies.

Le pouvoir pathogène des bactéries dépend de leur capacité à coloniser l'hôte, à échapper aux défenses immunitaires et à provoquer des dommages par la production de toxines. Ce pouvoir pathogène est lié à plusieurs facteurs qui influencent la virulence d'une bactérie.

Trois facteurs principaux influencent le pouvoir pathogène des bactéries : 1. **La capacité d'adhésion**: Certaines bactéries sont capables de s'attacher fermement aux cellules de l'hôte grâce à des structures spécifiques telles que les fimbriae. 2. **Résistance aux mécanismes de défense de l'hôte**: Les bactéries peuvent développer plusieurs stratégies pour échapper au système immunitaire, comme produire des capsules polysaccharidiques qui les protègent de la phagocytose. 3. **Production de toxines**: Certaines bactéries produisent des toxines qui peuvent endommager les cellules de l'hôte, perturbant son fonctionnement normal et conduisant à des symptômes de maladie.

Les bactéries pathogènes peuvent être classées en deux catégories : 1. **Pathogènes stricts**: Ces bactéries provoquent systématiquement des maladies lorsqu'elles infectent un hôte, comme Mycobacterium tuberculosis qui cause la tuberculose. 2. **Pathogènes opportunistes**: Ces bactéries ne causent des maladies que lorsque le système immunitaire de l'hôte est affaibli. Un exemple est Pseudomonas aeruginosa, qui peut causer des infections chez les patients immunodéprimés.

Les porteurs sains jouent un rôle crucial dans la transmission des maladies infectieuses. Ils hébergent des bactéries pathogènes sans présenter de signes cliniques de la maladie, ce qui contribue à la propagation silencieuse de ces bactéries dans des populations entières. Un exemple classique de porteur sain est celui de Salmonella typhi, responsable de la fièvre typhoïde, où certains individus peuvent continuer à excréter la bactérie tout en restant asymptomatiques.

Les bactéries pathogènes peuvent produire deux types principaux de toxines : 1. **Exotoxines**: Ce sont des protéines sécrétées par des bactéries qui peuvent être extrêmement toxiques même à faible concentration. Elles sont souvent spécifiques à certaines cellules ou organes. 2. **Endotoxines**: Ce sont des composants de la paroi cellulaire de certaines bactéries Gram-négatives libérés lors de la lyse bactérienne. Elles provoquent des réponses inflammatoires pouvant entraîner des chocs septiques.