Les virus sont de minuscules agents infectieux qui ne peuvent vivre et se reproduire qu'à l'intérieur des cellules d'autres êtres vivants. On les appelle des parasites intracellulaires obligatoires. Ils sont responsables de nombreuses maladies.
Parasite intracellulaire obligatoire
Un organisme qui doit absolument vivre et se reproduire à l'intérieur des cellules d'un hôte pour survivre.
Capside
Enveloppe protéique qui protège le matériel génétique (ADN ou ARN) du virus.
Nucléocapside
Ensemble formé par le matériel génétique (ADN ou ARN) et la capside du virus.
Virion
Particule virale complète et infectieuse, capable d'infecter une cellule hôte.
La structure des virus
Un virus est très simple. Il est composé de deux éléments principaux et parfois d'un troisième :
- Le matériel génétique (ADN ou ARN) : C'est l'information qui contient les instructions pour fabriquer de nouveaux virus. Contrairement aux cellules, un virus n'a qu'un seul type de matériel génétique, soit de l'ADN, soit de l'ARN.
- La capside : C'est une enveloppe faite de protéines qui protège le matériel génétique. La capside donne sa forme au virus (par exemple, hélicoïdale ou icosaédrique). L'ensemble du matériel génétique et de la capside forme la nucléocapside.
- L'enveloppe (pour certains virus) : Certains virus ont une couche supplémentaire autour de leur capside. Cette enveloppe est faite de lipides et de protéines et provient souvent de la membrane de la cellule qu'ils ont infectée.
Structure d'un bactériophage et d'un virus VIH
Le virus : un parasite obligatoire
Les virus sont des parasites intracellulaires obligatoires. Cela signifie qu'ils ne peuvent pas vivre, se développer ou se reproduire seuls. Ils ont absolument besoin d'une cellule hôte pour le faire. Ils utilisent la machinerie de la cellule (ses outils et son énergie) pour fabriquer de nouveaux virus.
L'infection virale et la réponse du corps
L'infection virale dépend de plusieurs facteurs : le type de virus, la force de la personne infectée (ses défenses immunitaires) et l'organe touché. Certaines infections sont éliminées par le corps, d'autres peuvent devenir chroniques ou même causer des cancers.
Comment le virus se propage-t-il dans le corps ?
- Porte d'entrée : Le virus entre dans le corps par la peau, le sang, les yeux, les voies respiratoires ou génitales.
- Dissémination : Une fois entré, le virus peut se propager. Il peut voyager par la lymphe (un liquide du corps) et infecter des cellules dans les ganglions ou d'autres organes. Il se multiplie et peut ensuite se répandre dans le sang (on parle de virémie).
- Réponse immunitaire : Le corps se défend. Des cellules spéciales, les lymphocytes T (CD4 et CD8) et les lymphocytes B, reconnaissent le virus. Les lymphocytes T CD8 détruisent les cellules infectées, et les lymphocytes B fabriquent des anticorps (IgG et IgM) qui aident à neutraliser le virus.
Exemple : Le VIH (Virus de l'Immunodéficience Humaine)
Le VIH est un exemple de virus qui attaque le système immunitaire. Il cible principalement les lymphocytes T CD4, qui sont très importants pour les défenses du corps. Voici les étapes de son infection :
Cycle de vie du VIH
- Le VIH reconnaît et s'accroche à la cellule hôte (un lymphocyte T CD4).
- L'enveloppe du virus fusionne avec la membrane de la cellule, permettant au virus d'entrer.
- Le matériel génétique du virus (ARN) est copié en ADN grâce à une enzyme virale (transcriptase inverse).
- Cet ADN viral s'intègre dans le matériel génétique de la cellule hôte.
- La cellule hôte fabrique ensuite de nouvelles molécules d'ARN viral.
- Ces ARN servent à fabriquer les protéines nécessaires aux nouveaux virus.
- De nouveaux virus (virions) se forment et mûrissent.
- Les nouveaux virions sont libérés de la cellule pour infecter d'autres cellules.
A retenir :
En résumé :
- Les virus sont des parasites intracellulaires obligatoires : ils ont besoin d'une cellule pour vivre et se reproduire.
- Leur structure est simple : matériel génétique (ADN ou ARN) protégé par une capside (ensemble = nucléocapside). Certains ont une enveloppe en plus.
- L'infection virale dépend du virus, de l'hôte et de l'organe touché.
- Le virus entre par une porte d'entrée, se dissémine dans le corps et se multiplie.
- Le corps se défend grâce à la réponse immunitaire (lymphocytes T et B, anticorps).
- Le VIH est un virus qui attaque les lymphocytes T CD4, affaiblissant ainsi le système immunitaire.