Séance 1 : Présentation générale – Les Alpes dans l’Antiquité tardive

La question de la transition entre l'Antiquité et le Moyen Âge a longtemps alimenté de vifs débats historiographiques. Autrefois considérée comme une période de décadence, l'Antiquité tardive est aujourd'hui reconnue par certains historiens comme une ère de transformation et de continuité. Edward Gibbon, dans son œuvre monumentale "The History of the Decline and Fall of the Roman Empire" (1777), décrivait cette époque en termes de déclin artistique et culturel. Il voyait la chute de l'Empire romain comme une dégénérescence inéluctable. Par ailleurs, Alois Riegl proposait un regard axé sur les arts, soulignant le même déclin dans "Die spätrömische Kunstindustrie" (1901). Henri-Irénée Marrou, bien plus tard, dans "Saint Augustin et la fin de la culture antique" (1949), a critiqué l’idée d’une décadence, défendant qu'il s’agissait, en réalité, d'une transition vers une nouvelle forme de culture et de société. Peter Brown, dans ses travaux des années 1970, a introduit le concept de "Late Antiquity" comme une période spécifique, caractérisée par des trajectoires socio-culturelles propres. Selon lui, le terme "chute" ne rendait pas justice à la riche complexité de cette époque. Enfin, Andrea Giardina (1999) a formulé des critiques contre les interprétations simplistes des continuités historiques, invitant à considérer l’Antiquité tardive comme une transformation en profondeur plus qu’un effondrement.

Les délimitations chronologiques de l’Antiquité tardive restent sujettes à débat parmi les historiens. Traditionnellement située entre le IIIe et le VIIIe siècle après J.-C., cette période a parfois été repoussée jusqu’au XIe siècle par certains spécialistes. L'un des événements marquants de cet intervalle est la division de l'Empire romain en 395, à la suite du décès de l'empereur Théodose Ier, aboutissant à la constitution de deux entités distinctes : l'Empire d'Orient (futur Empire byzantin) et l'Empire d'Occident. Cette partition a eu des conséquences profondes sur le développement politique et territorial de l’Europe, influençant durablement la configuration des territoires tels que les Alpes avec lesquelles nous nous focalisons.

La christianisation de l’Empire romain a été un processus progressif mais crucial, amalgamant des dimensions religieuses et administratives. L’Édit de Milan (313) a marqué un tournant en mettant fin aux persécutions contre les chrétiens et en établissant la liberté de culte. Ce décret fut une étape essentielle vers la christianisation formelle de l’Empire. Le Concile de Nicée de 325 a servi à structurer davantage l'Église en condamnant l'arianisme et en contribuant à instaurer une cohésion doctrinale. Par la suite, l’implantation des évêchés a suivi un tracé stratégique; initialement concentrée le long du Rhône dès le IIIe siècle, elle s'est progressivement étendue aux régions alpines entre les IVe et VIe siècles. Des villes telles que Die, Vaison-la-Romaine, Genève, Grenoble et Gap illustrent cette expansion chrétienne dans les Alpes, marquant un pas significatif dans l’organisation ecclésiastique et le maillage administratif de la région.

Les catastrophes naturelles ont aussi joué un rôle notoire dans l’Antiquité tardive, influant sur la perception de l’époque par ses contemporains. Un exemple illustratif est celui de Tauredunum en 563, dans le Valais, où un éboulement majeur a entraîné des destructions conséquentes et inspiré des récits historiques. Des chroniqueurs tels que Grégoire de Tours et Marius d'Avenches ont relayé ces événements, souvent interprétés à travers le prisme de la providence divine, soulignant ainsi l’interaction entre événements naturels et croyances de l’époque. Ce type de catastrophes a non seulement eu des répercussions humanitaires immédiates mais a aussi contribué à façonner la perception collective de l’Antiquité tardive comme période complexe et souvent tumultueuse.