La músicas tradicionales africanas se caracterizan por su gran heterogeneidad, pero podemos encontrar algunas similitudes comunes. Los diferentes instrumentos utilizados se pueden clasificar en 4 familias:
Los idiófonos, o autófonos= instrumentos musicales de la familia de las percusiones cuyo sonido es producido por el material del propio instrumento, a través de un impacto producido por un accesorio externo (como un palo), o por otra parte del instrumento (como semillas en una red que lo rodea).
Los membranófonos:instrumentos de percusión cuyos sonidos son producidos por la vibración de una membrana estirada sobre un marco. La membrana se puede golpear con una mano como en un djembé, con un instrumento (palos, pinceles, etc.), como en el tambor.
Los aerófonos o instrumentos de viento:son instrumentos musicales cuyo sonido se produce por las vibraciones de una columna de aire provocada por la respiración de un instrumentista (flauta, trompeta, etc.), de un túnel de viento mecánico (órgano, acordeón), o de una bolsa de aire (gaitas).
Los cordófonos o instrumentos de cuerda:cuerda son instrumentos musicales en los que el sonido se produce por la vibración de una o más cuerdas. La historia de los instrumentos de cuerda se remonta a miles de años. El primero probablemente solo tenía una cuerda, como el arco musical. Los arpistas eran conocidos desde el antiguo Egipto. En la Edad Media, los juglares se acompañaban con el laúd, etc. Encontramos el kora (Mali), el n'goni (Mali), el orutu (Kenia), etc
Las músicas africanas tienen una gran influencia sobre las músicas americanas (p. ej. ritmo ternario
El griot es una figura central en muchas tradiciones musicales africanas. Muchos músicos de familias griot se han dado a conocer en la música, incluidos Ballaké Sissoko y Toumani Diabaté (Mali), Doudou N'Diaye Rose y Youssou N'Dour (Senegal) o Mory Kanté (Guinea). La cantante Aya Nakamura también proviene de una familia griot. Además del papel de custodio de la tradición oral, los griots a veces tienen una función social; la función de intercesión y conservación de las costumbres es común a hombres y mujeres. Gozan de una gran libertad de expresión en sus opiniones sin tener que sufrir represalias gracias a que les está prohibido cualquier cargo político.
Una de las principales influencias en las músicas africanas contemporáneas es la del jazz, cuyos primeros discos llegan al continente en la década de 1920.