La crise économique et financière est l'un des principaux déclencheurs de la Révolution française. La dette considérable accumulée par l'État français, en partie à cause de la participation à la guerre d'Indépendance américaine, a conduit le pays au bord de la faillite. Le système fiscal injuste et inégal, favorisant le clergé et la noblesse aux dépens du tiers-état, a exacerbé la tension sociale. La mauvaise récolte de 1788 a engendré une hausse des prix des denrées alimentaires, plongeant encore plus les couches populaires dans la misère.

Les idées éclairées des philosophes du XVIIIe siècle, comme celles de Voltaire, Rousseau et Montesquieu, ont critiqué les injustices de l'Ancien Régime. Ces idées ont inspiré de nombreux membres du tiers-état, principalement la bourgeoisie, qui aspirait à une société plus juste et à la participation politique au gouvernement. Elles ont renforcé le désir d'égalité, de liberté et de souveraineté populaire.

Le 14 juillet 1789, la prise de la Bastille symbolise le début de la Révolution. Cet événement marque la révolte populaire contre l'autorité monarchique et l'action directe du peuple de Paris. Cette journée est suivie par la Grande Peur, une période où les rumeurs de complots aristocratiques entraînent des soulèvements et des violences dans les campagnes, forçant l'Assemblée constituante à abolir les privilèges féodaux le 4 août 1789.

En 1792, après une série de revers militaires face aux monarchies européennes coalisées, la monarchie est abolie. Le 21 septembre 1792, la République est proclamée. Louis XVI est jugé et guillotiné le 21 janvier 1793, symbolisant la fin de l'Ancien Régime. La Convention nationale dirige la France et doit faire face à des crises internes et externes.

De 1793 à 1794, la Révolution entre dans sa phase la plus radicale, connue sous le nom de la Terreur. Sous la direction de figures comme Robespierre, le Comité de salut public mette en place un régime autoritaire et se livre à des répressions violentes contre les opposants politiques. Des milliers de personnes sont exécutées. La Terreur prend fin avec l'arrestation et l'exécution de Robespierre en juillet 1794.

Napoléon Bonaparte émerge comme une figure dominante après le coup d'État de 1799. Grâce à son habileté militaire et politique, il établit le Consulat, puis se fait proclamer empereur des Français en 1804. Sous son règne, l'éducation, l'administration et la législation (notamment avec le Code civil) connaissent des réformes de grande envergure. Cependant, ses guerres incessantes en Europe affaiblissent la France.

Les campagnes militaires de Napoléon s'avèrent finalement insoutenables. Après la désastreuse campagne de Russie en 1812, les forces coalisées d'Europe envahissent la France. En avril 1814, Napoléon abdique et est exilé à l'île d'Elbe. Il tente un retour lors des Cent-Jours en 1815, mais sa défaite à Waterloo met fin à son règne, restauré par Louis XVIII.