La radioactivité est un phénomène où des noyaux atomiques instables se transforment spontanément. Lors de cette transformation, ils émettent des particules et de l'énergie sous forme de rayonnements. Ce phénomène est présent naturellement dans notre environnement, mais il est aussi utilisé par l'homme, notamment en médecine. Il est important de comprendre ses effets sur le corps humain et comment s'en protéger.
Atome
La plus petite particule qui caractérise un élément chimique, composée d'un noyau et d'électrons.
Isotopes
Noyaux d'un même élément chimique (même nombre de protons) mais ayant un nombre différent de neutrons.
Radioactivité
Désintégration spontanée d'un noyau atomique instable, s'accompagnant de l'émission de particules et de rayonnements.
Temps de demi-vie
Durée nécessaire pour que la moitié des noyaux radioactifs d'un échantillon se désintègrent.
Rayonnement
Émission d'énergie sous forme de particules (alpha, bêta) ou d'ondes électromagnétiques (gamma) lors d'une désintégration radioactive.
Qu'est-ce que la Radioactivité ? 
Chaque matière est faite d'atomes. Un atome est composé d'un noyau central (avec des protons chargés positivement et des neutrons sans charge) et d'électrons chargés négativement qui tournent autour. Le nombre de protons (numéro atomique Z) définit l'élément chimique (par exemple, 6 protons pour le carbone).
Des atomes d'un même élément peuvent avoir un nombre différent de neutrons ; ce sont des isotopes. Certains isotopes sont stables, d'autres sont instables. Les noyaux instables sont dits radioactifs. Pour devenir stables, ils se transforment en émettant des particules et/ou des rayonnements. C'est la radioactivité.
Il existe plusieurs types de désintégration radioactive, chacune émettant des rayonnements différents :
- Rayonnement alpha (α) : Émission d'un noyau d'hélium. Ces particules sont peu pénétrantes (arrêtées par une feuille de papier ou la peau) mais très ionisantes.
- Rayonnement bêta moins (β-) : Émission d'un électron. Ces particules sont plus pénétrantes que les alpha (arrêtées par une fine couche d'aluminium).
- Rayonnement bêta plus (β+) : Émission d'un positon (anti-électron). Similaire aux bêta moins en termes de pénétration.
- Rayonnement gamma (γ) : Émission d'ondes électromagnétiques très énergétiques. Ce sont des rayonnements très pénétrants (arrêtés par une épaisse couche de plomb ou de béton).
Le temps de demi-vie est une caractéristique importante d'un élément radioactif. C'est le temps nécessaire pour que la moitié des noyaux radioactifs d'un échantillon se désintègrent.
Sources de Radioactivité et Exposition 
La radioactivité est partout autour de nous. On distingue deux grandes catégories de sources :
- Radioactivité naturelle : Elle vient de la Terre (roches, sol), de l'air (gaz Radon), de l'eau et des aliments que nous consommons. Les rayonnements cosmiques venant de l'espace contribuent aussi à cette exposition naturelle.
- Radioactivité artificielle : Elle est créée par l'homme, principalement pour des usages médicaux (radiographies, scanners, scintigraphies, radiothérapie) ou industriels (centrales nucléaires).
L'exposition à la radioactivité se mesure en milliSievert (mSv). La dose moyenne reçue par une personne varie selon les sources et les activités.
Sources d'exposition à la radioactivité naturelle et artificielle
Effets Biologiques des Rayonnements 
Les rayonnements ionisants (alpha, bêta, gamma) peuvent interagir avec les cellules de notre corps. Ces interactions peuvent endommager l'ADN et provoquer des effets sur la santé. La gravité des effets dépend de la dose reçue, du type de rayonnement et de la durée de l'exposition.
- Forte exposition (aiguë) : Une dose très élevée reçue en peu de temps peut causer des dommages immédiats et graves, comme des brûlures, des infections dues à la destruction de la moelle osseuse, ou même la mort.
- Faible exposition (chronique) : Des doses plus faibles mais répétées sur une longue période peuvent augmenter le risque de développer des cancers (thyroïde, poumons) ou des malformations (pour les descendants). Les effets peuvent apparaître des années après l'exposition.
Se Protéger des Rayonnements 
Il est possible de se protéger des rayonnements ionisants en suivant trois principes clés :
- Distance : S'éloigner de la source radioactive réduit l'exposition, car l'intensité du rayonnement diminue rapidement avec la distance.
- Temps : Réduire la durée d'exposition à une source radioactive diminue la dose reçue.
- Écran : Utiliser des matériaux absorbants pour bloquer les rayonnements. Le type d'écran dépend du rayonnement :
- Pour les rayonnements alpha : une simple feuille de papier suffit.
- Pour les rayonnements bêta : une fine couche d'aluminium est efficace.
- Pour les rayonnements gamma : une couche épaisse de plomb ou de béton est nécessaire.
Effets des rayonnements et protections
A retenir :
- La radioactivité est la transformation de noyaux instables qui émettent des particules (alpha, bêta) ou de l'énergie (gamma).
- Elle est présente naturellement (Terre, air, aliments) et artificiellement (médecine, industrie).
- Les rayonnements peuvent endommager les cellules du corps, avec des effets graves en cas de forte exposition et des risques de cancer en cas d'exposition chronique.
- Pour se protéger, il faut respecter les principes de distance, de temps et d'utilisation d'écrans adaptés au type de rayonnement.