Les volcans et le mouvement des plaques terrestres

Notre planète Terre n'est pas une boule figée ! Sa surface, que l'on appelle la lithosphère, est découpée en plusieurs grandes pièces comme un puzzle géant. Ces pièces sont appelées plaques lithosphériques ou plaques tectoniques. Elles flottent sur une couche plus molle et visqueuse du manteau terrestre, l'asthénosphère, et se déplacent très lentement, de quelques centimètres par an.

Ces mouvements sont responsables de nombreux phénomènes que nous observons à la surface de la Terre, comme les séismes, la formation des montagnes et, bien sûr, le volcanisme.

Le volcanisme est l'expression en surface de la chaleur interne de la Terre. Il se manifeste par l'expulsion de roches fondues (le magma, qui devient lave à la surface), de gaz et de cendres. Il existe deux grands types de volcanisme, chacun lié à un mouvement spécifique des plaques :

• Le volcanisme effusif : Il est caractérisé par des éruptions calmes, où la lave, très fluide, s'écoule facilement. C'est le cas des volcans boucliers, comme ceux d'Hawaï. Ce type de volcanisme est souvent lié aux zones de divergence, c'est-à-dire là où les plaques s'écartent.
• Le volcanisme explosif : Il est caractérisé par des éruptions violentes et dangereuses, avec des projections de cendres, de roches et de nuées ardentes. La lave est visqueuse et obstrue facilement la cheminée du volcan, provoquant une accumulation de pression explosive. On le trouve principalement dans les zones de convergence, là où les plaques se rapprochent et entrent en collision ou en subduction.

Les plaques lithosphériques peuvent interagir de trois manières principales :

• La divergence : Les plaques s'éloignent l'une de l'autre. Cela se produit principalement au niveau des dorsales océaniques, de grandes chaînes de montagnes sous-marines. Le magma remonte des profondeurs pour combler l'espace créé, formant une nouvelle croûte océanique. Ce phénomène est à l'origine du volcanisme effusif, comme en Islande.
• La convergence : Les plaques se rapprochent l'une de l'autre. Il y a deux cas possibles :
  1. La subduction : Une plaque océanique, plus dense, plonge sous une autre plaque (océanique ou continentale). En s'enfonçant, la plaque plongeante hydrate le manteau, ce qui fait fondre la roche et génère du magma. Ce magma remonte et provoque un volcanisme explosif, souvent accompagné de séismes importants. C'est le cas de la ceinture de feu du Pacifique, avec la formation de fosses océaniques et d'arcs volcaniques.
  2. La collision : Deux plaques continentales se rencontrent. Aucune ne subduit facilement car elles sont toutes les deux de faible densité. Elles se froissent et se soulèvent, formant de grandes chaînes de montagnes comme l'Himalaya. Le volcanisme est rare ou absent dans ces zones.
• Le coulissement (ou transformant) : Les plaques glissent horizontalement l'une à côté de l'autre, sans création ni destruction de croûte. Ces zones sont le siège de nombreux séismes, comme la faille de San Andreas en Californie, mais le volcanisme y est absent.

Tous les volcans ne sont pas situés aux frontières des plaques. Certains se trouvent au milieu des plaques, dans des zones appelées points chauds. Un point chaud est une remontée de magma très chaud et stable venant des profondeurs du manteau. Lorsque la plaque lithosphérique se déplace au-dessus de ce point chaud fixe, une succession de volcans se forme, créant une chaîne d'îles volcaniques, comme l'archipel d'Hawaï. Le volcanisme y est généralement effusif.