La guerre civile espagnole prit racine dans un contexte de graves fractures politiques, économiques et sociales en Espagne. La Seconde République, établie en 1931, entreprit de nombreuses réformes pour moderniser le pays. Cependant, ces réformes divisèrent la société. D'un côté, les réformes agricoles et la laïcité de l'État satisfirent les progressistes, mais elles alarmèrent les conservateurs et l'Église catholique, qui se voyait dépouillée de ses privilèges historiques. L'armée, en proie à la méfiance grandissante envers le gouvernement républicain, prêta serment et se révolta en juillet 1936, menant à un coup d'État manqué mais qui déclencha un conflit armé prolongé.

Le conflit opposa principalement deux camps: les républicains et les nationalistes. Les républicains incluaient divers groupes politiques qui soutenaient un gouvernement démocratiquement élu. En face, les nationalistes conduits par Franco cherchaient à établir une dictature militaire en Espagne. Les nationalistes bénéficièrent du soutien logistique et militaire de l'Allemagne nazie et de l'Italie fasciste, tandis que les républicains reçurent une aide limitée de l'Union soviétique et de brigades internationales composées de volontaires. La prédominance aérienne et l'appui du matériel de guerre étranger jouèrent un rôle crucial dans les victoires nationalistes.

La guerre civile, particulièrement destructrice, entraîna d'énormes pertes humaines et dévastations matérielles à travers le pays. Elle provoqua aussi une polarisation politique accrue et la persécution idéologique. En 1939, après trois années de combats acharnés, les forces nationalistes prirent Madrid, marquant la fin du conflit et l'établissement de la dictature de Franco, qui dura jusqu'à sa mort en 1975. Cette période fut caractérisée par une répression féroce des opposants politiques, une censure sévère et une politique nationale militaire autarcique, coupant l'Espagne de nombreuses influences étrangères pendant des décennies.