Le prétérit en allemand : formation et utilisation

1. Pour les verbes réguliers (schwache Verben)

C'est la formation la plus simple ! Tu prends le radical du verbe (le verbe sans le -en de l'infinitif) et tu ajoutes -te suivi des terminaisons habituelles, sauf pour la 1ère et 3ème personne du singulier qui n'ont pas de terminaison (elles se terminent toutes les deux par -te).

Exemple avec machen (faire) :

• ich machte
• du machtest
• er/sie/es machte
• wir machten
• ihr machtet
• sie/Sie machten

Attention : Si le radical du verbe se termine par -t, -d, -chn, -ffn, -tm, on ajoute un -e- avant le -te pour faciliter la prononciation. Par exemple, arbeiten (travailler) devient ich arbeitete.

2. Pour les verbes irréguliers ou forts (starke Verben)

C'est là que ça se complique un peu ! Les verbes forts changent la voyelle de leur radical au prétérit (c'est ce qu'on appelle une 'alternance vocalique' ou Ablaut). Il n'y a pas de règle simple, il faut connaître la liste des verbes forts par cœur. Après le changement de voyelle, les terminaisons sont différentes de celles des verbes réguliers : il n'y a pas de -te !

Exemple avec singen (chanter) :

• ich sang
• du sangst
• er/sie/es sang
• wir sangen
• ihr sangt
• sie/Sie sangen

Comme tu le vois, la 1ère et la 3ème personne du singulier n'ont aucune terminaison après le radical modifié !

Exemple avec gehen (aller) :

• ich ging
• du gingst
• er/sie/es ging
• wir gingen
• ihr gingt
• sie/Sie gingen

3. Les auxiliaires sein (être) et haben (avoir)

Ces deux verbes sont très importants et sont toujours irréguliers au prétérit. Il faut les connaître parfaitement car ils sont utilisés très souvent.

Sein (être) au prétérit :

• ich war
• du warst
• er/sie/es war
• wir waren
• ihr wart
• sie/Sie waren

Haben (avoir) au prétérit :

• ich hatte
• du hattest
• er/sie/es hatte
• wir hatten
• ihr hattet
• sie/Sie hatten

4. Les verbes modaux (pouvoir, vouloir, devoir...)

Les verbes modaux (können, müssen, wollen, dürfen, sollen, mögen) sont très particuliers au prétérit : ils se comportent comme des verbes réguliers (avec -te) mais perdent souvent leur Umlaut (les deux points au-dessus de la voyelle).

Exemple avec können (pouvoir) :

• ich konnte
• du konntest
• er/sie/es konnte
• wir konnten
• ihr konntet
• sie/Sie konnten

Compare avec kann (présent) où il y a un Umlaut (ä) et konnte (prétérit) où il n'y en a plus.

En allemand, on utilise le prétérit pour parler d'actions ou d'événements passés qui sont terminés. C'est le temps de la narration, des récits et des faits historiques.

• Dans les récits écrits : romans, contes, articles de journaux, rapports. C'est le temps le plus couramment utilisé pour raconter une histoire dans le passé. Par exemple : „Es war einmal ein König, der in einem großen Schloss lebte.“ (Il était une fois un roi qui vivait dans un grand château.)
• Pour les faits passés ponctuels ou habituels : actions qui ont eu lieu à un moment précis dans le passé ou qui se sont répétées régulièrement à une époque passée. Par exemple : „Letztes Jahr fuhr ich nach Berlin.“ (L'année dernière, je suis allé à Berlin.) „Als Kind spielte ich oft im Garten.“ (Quand j'étais enfant, je jouais souvent dans le jardin.)
• Dans le langage courant oral : bien que le parfait (composé) soit souvent préféré à l'oral pour exprimer le passé, le prétérit des verbes sein, haben et des verbes modaux est très courant, même à l'oral. On dira donc très souvent : „Ich war müde.“ (J'étais fatigué.) plutôt que „Ich bin müde gewesen.“

En résumé : le prétérit sert à raconter ! Pense aux livres d'histoire ou aux romans, ils sont souvent écrits au prétérit.