La Quatrième Croisade (1202-1204) est une expédition militaire lancée par le pape Innocent III, qui, détournée de son objectif initial de reconquérir Jérusalem, aboutit au sac et à la prise de Constantinople par les croisés latins. Cet événement majeur du Moyen Âge a profondément modifié l'équilibre politique et religieux de l'Orient, entraînant le démantèlement de l'Empire byzantin.
Empire byzantin
Héritier de l'Empire romain d'Orient, avec Constantinople comme capitale. Il était chrétien orthodoxe et exerçait une grande influence culturelle et politique.
Croisade
Expédition militaire et religieuse menée par les chrétiens d'Occident, souvent pour libérer les Lieux saints de la domination musulmane.
Seldjoukides
Dynastie turque musulmane qui a conquis de vastes territoires au Moyen-Orient, y compris une partie de l'Anatolie byzantine et Jérusalem, au 11e siècle.
Fatimides
Dynastie chiite qui a régné sur l'Égypte et une partie du Moyen-Orient, y compris Jérusalem, avant d'être confrontée aux Seldjoukides.
Constantinople
Capitale de l'Empire byzantin, ville stratégique et riche, située entre l'Europe et l'Asie. Elle était un centre majeur du christianisme orthodoxe.
Un Empire byzantin affaibli
Au début du XIIIe siècle, l'Empire byzantin est en crise. Il subit une fragmentation territoriale et des conflits internes. La dynastie des Anges, au pouvoir de 1185 à 1204, est mal reconnue par ses élites et connaît des querelles familiales. Par exemple, Isaac II Ange est renversé par son frère Alexis III, dont le fils, Alexis IV, s'enfuit en Occident pour chercher de l'aide.
Les menaces extérieures et l'appel à la croisade
L'Empire byzantin est également sous pression de puissances musulmanes. Les Turcs Seldjoukides ont conquis une grande partie de l'Anatolie après la défaite byzantine de Manzikert en 1071. Ils ont pris Jérusalem aux Fatimides d'Égypte. Ces conquêtes ont interrompu le pèlerinage chrétien vers les Lieux saints. Face à cette situation, le pape Innocent III lance un appel à une nouvelle croisade en 1198, dans le but officiel de libérer Jérusalem. Il tente de négocier le passage des croisés avec l'empereur byzantin Alexis III, mais celui-ci refuse.
Le rôle de Venise et le détournement de la croisade
Les croisés, principalement des barons français et allemands dirigés par Boniface de Montferrat, ont besoin d'une flotte pour se rendre en Orient. Ils se tournent vers Venise, une puissante cité maritime italienne, qui accepte de fournir les navires. Cependant, les croisés ne parviennent pas à réunir la somme d'argent promise. Enrico Dandolo, le doge de Venise, propose alors de prendre la ville de Zara (aujourd'hui en Croatie) en 1202, une ville chrétienne rivale de Venise et sous le contrôle du roi de Hongrie. Malgré l'excommunication prononcée par le pape Innocent III, les croisés acceptent. À Zara, un accord est conclu avec Alexis IV, le prince byzantin en exil. Il promet une aide financière et l'union des Églises en échange de l'aide des croisés pour le rétablir sur le trône de Constantinople.
Le siège et la chute de Constantinople (1204)
En janvier 1203, la flotte croisée et vénitienne se dirige vers Constantinople. Après une première attaque, l'empereur Alexis III s'enfuit. Isaac II et Alexis IV sont rétablis sur le trône. Cependant, Alexis IV ne parvient pas à payer les croisés comme promis, ce qui crée des tensions. Il est renversé et exécuté, tout comme son père Isaac II. Un nouvel empereur, Alexis V Mourtzouphlos, prend le pouvoir et s'oppose fermement aux croisés. Ces derniers décident alors de prendre la ville. Le 13 avril 1204, Constantinople tombe après un siège. La ville est pillée massivement par les croisés. Cet événement marque la fin de l'unité de l'Empire byzantin et sa division en plusieurs États latins et grecs, comme l'Empire latin de Constantinople, l'Empire de Nicée ou le despotat d'Épire.
A retenir :
- La Quatrième Croisade, initialement destinée à Jérusalem, a été détournée vers Constantinople.
- L'Empire byzantin était affaibli par des conflits internes et des menaces extérieures (Seldjoukides).
- Le pape Innocent III a appelé à la croisade, mais n'a pas pu contrôler son déroulement.
- Venise a joué un rôle clé en fournissant la flotte et en influençant les décisions pour ses propres intérêts commerciaux.
- La prise de Zara en 1202, une ville chrétienne, a été une première étape du détournement.
- L'accord avec Alexis IV, prince byzantin en exil, a conduit les croisés à Constantinople.
- Constantinople a été assiégée et prise le 13 avril 1204, puis pillée par les croisés.
- Cet événement a entraîné le démantèlement de l'Empire byzantin et la création de l'Empire latin de Constantinople.