La "grande dépression" au sens historique se réfère à la période suivant le krash boursier du 24 Octobre 1929. Cette période est caractérisé par une suite de crise financière, politique et sociale.

24 Octobre 1929: Les Etats-Unis traverse les "roarings twenties" une période d'expansion industrielle et de surproduction. Les investissement sont encouragés par un optimisme structurel, les cours des actions des entreprises s'envolent alors, même si l'économie souffre d'un manque de demande (surproduction). Les finances sont donc détachées de l'économie réelle. Or lorsque une action ne peut pas être remboursée celle-ci est vendue, mais dans la panique des milliers d'actionnaires retirent leur action sans que personnes ne puissent les payées. En un jour 2,5 millions d'actions sont vendues, plongeant les USA dans une crise financière.

Entre 1929 et 1933 le nombre de banques est divisé par 2. Les consommateurs ruinés n'achètent plus ce qui entraîne la faillite de nombreuses entreprises déjà en surproduction.

En 1930, les états unis connaissent une explosion de la misère. 12 millions de chômeurs, soit un quart de la population active ; la soupe populaire est fréquentée par quelques 2 millions d'américains et des bidonvilles renommés ironiquement "Hooverville" émergent dans les rues.