La Seconde Guerre mondiale a débuté en 1939, avec l'invasion de la Pologne par l'Allemagne nazie, laissant derrière elle une rumeur de destruction planifiée. À cette époque, Adolf Hitler avait déjà esquissé une vision de domination mondiale et d'extermination de certains groupes ethniques dans 'Mein Kampf'. La montée du totalitarisme en Allemagne a instillé un environnement propice à une guerre aux méthodes inhumaines, sans précédent dans l’Histoire.

L’invasion de l’Union soviétique par Hitler en 1941, connue sous le nom de l’opération Barbarossa, a illustré pleinement les aspects d'une guerre d'anéantissement. La doctrine militaire allemande prônait la destruction totale de l'ennemi, ses ressources et même sa culture. Cela a entraîné des destructions massives, de nombreuses massacres de civils et l'utilisation de tactiques de terre brûlée. Le besoin d'espace vital ('Lebensraum') a poussé l'Allemagne nazie à déposséder les territoires soviétiques, ignorant les principes de guerre traditionnels et humanitaires.

Dans le théâtre du Pacifique, le Japon impérial menait aussi une guerre d'anéantissement. La brutalité contre les prisonniers de guerre alliés a été notoire, tout comme les politiques de la terre brûlée en Chine et dans d'autres territoires conquis. Les massacres, tels que celui de Nanking, sont emblématiques de la violence extrême exercée par les troupes japonaises. Face à la résistance locale, le Japon a souvent appliqué des mesures répressives sans compromis contre les civils.

Le génocide systématique des Juifs, appelé Shoah, représente l'un des aspects les plus horrifiques de la Seconde Guerre mondiale. Les nazis ont planifié et exécuté l'extermination de millions de Juifs et d'autres groupes considérés comme 'indésirables' comme les Roms et les handicapés, dans des camps de concentration et d'extermination tels qu'Auschwitz-Birkenau. Cela allait bien au-delà d'une guerre conventionnelle, car c'était une tentative d’extermination raciale organisée par un appareil d'État.

Le caractère de guerre d'anéantissement de la Seconde Guerre mondiale a profondément changé la perception et la législation sur la conduite de la guerre et des crimes de guerre. Le Tribunal de Nuremberg et les procès subséquents ont établi des normes sur les crimes contre l'humanité qui perdurent encore aujourd'hui. Les atrocités commises ont aussi conduit à une prise de conscience globale et au développement de lois internationales visant à prévenir de tels génocides et à protéger les droits de l'homme.