La Seconde Guerre mondiale est déclenchée par l'invasion de la Pologne par l'Allemagne nazie le 1er septembre 1939. Cette invasion fait suite à la politique expansionniste d'Adolf Hitler, qui souhaite agrandir l'Allemagne et étendre son pouvoir. Le traité de Versailles, jugé injuste par de nombreux Allemands, avait déjà contribué à l'instabilité en Europe. Les ambitions territoriales de l'Italie et du Japon, alliés de l'Allemagne, ajoutent aux tensions internationales.

La guerre commence en Europe mais s'étend rapidement à l'Asie et au Pacifique. Elle est marquée par plusieurs phases clés : la Blitzkrieg, ou "guerre éclair" menée par l'Allemagne en Europe de l'Ouest, la bataille d'Angleterre, la campagne de Russie, et les combats dans le Pacifique entre les États-Unis et le Japon. Le tournant de la guerre a lieu avec la bataille de Stalingrad (1942-1943) et la bataille de Midway (1942), qui affaiblissent les forces de l'Axe.

La Seconde Guerre mondiale est particulièrement destructrice, coûtant la vie à environ 60 millions de personnes, dont des millions de civils dans des génocides tels que l'Holocauste. Les bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki causent des destructions massives et mettent fin rapidement aux combats contre le Japon. Les nations européennes sont économiquement affaiblies, avec de nombreuses villes en ruines.

La guerre entraîne la montée de l'influence des États-Unis et de l'URSS, qui deviennent les deux superpuissances mondiales. L'Europe est divisée politiquement avec le début de la Guerre froide. Pour éviter de futurs conflits, les nations créent l'Organisation des Nations unies (ONU) en 1945. Enfin, la guerre établit les bases de la décolonisation, poussant les pays colonisés à se battre pour leur indépendance.