À la fin de la Seconde Guerre mondiale, le monde est divisé entre les deux grandes puissances victorieuses : les États-Unis et l'Union soviétique. Cette période de tensions, qui dure jusqu'à la chute de l'URSS en 1991, est marquée par une rivalité idéologique, politique et économique sans précédent.

La guerre froide est jalonnée de crises internationales qui ont failli dégénérer en conflit mondial. Parmi elles, on compte la crise de Berlin (1948-1949), la guerre de Corée (1950-1953), la crise de Cuba (1962) et la guerre du Vietnam (1955-1975). Ces événements ont souvent conduit à des négociations tendues entre les superpuissances et à des démonstrations de force exacerbées.

La guerre froide fut aussi une période de compétition technologique et militaire intense. Les États-Unis et l'Union soviétique ont financé le développement de vastes arsenaux nucléaires, créant ainsi un équilibre de la terreur. En parallèle, la course à l'espace s'engage avec des événements marquants tels que le lancement du satellite Spoutnik par l'URSS en 1957 et la mission Apollo 11 des États-Unis qui amène le premier homme sur la Lune en 1969.

Dans les années 1970, un certain apaisement s'installe, connu sous le nom de 'détente'. Les accords SALT (Strategic Arms Limitation Talks) sont signés pour limiter les armements nucléaires. Cependant, les tensions reprennent dans les années 1980 avant que des réformes politiques et économiques en Union soviétique, sous Mikhaïl Gorbatchev, et l'effondrement du mur de Berlin en 1989 conduisent à la fin de la guerre froide en 1991.