L'expression du « Je » et des émotions intimes constitue un axe majeur de la littérature romantique et post-romantique. Cette période marque un tournant où les auteurs explorent en profondeur leur subjectivité, leurs sentiments personnels et leur rapport au monde, notamment à travers des formes littéraires comme le journal intime et la représentation de la lecture.
Sensibilité
Propriété d'un être vivant ou d'un organe à être informé des modifications du milieu (intérieur ou extérieur) et à y réagir par des sensations, ou aptitude à l'émotion. Elle est au cœur de l'expression du « moi ».
Romantisme
Mouvement littéraire et artistique européen, apparu à la fin du XVIIIe siècle, qui privilégie la sensibilité, l'imagination et les passions sur la raison. Il se caractérise par une quête de l'absolu, l'expression du mal-être et une relation intense avec la nature.
Mal du siècle
Expression désignant la souffrance psychologique et morale ressentie par une génération entière au XIXe siècle, marquée par l'inquiétude, l'incertitude, la solitude et une profonde mélancolie, souvent liée aux bouleversements sociaux et politiques post-Révolution française.
Journal intime
Pratique d'écriture personnelle où l'auteur consigne quotidiennement ses pensées, ses émotions, ses observations et ses réflexions. Il sert d'exercice de lucidité et de moyen d'analyse de soi.
L'émergence du « moi sensible » et du Romantisme 
Le XVIIIe siècle, bien que dominé par les Lumières et la raison, voit également l'essor de la sensibilité et de l'expression du moi, annonçant le culte de la sensibilité romantique. Le terme « romantique », d'abord lié au « romanesque » et au sentiment de la nature primitive, est employé par Jean-Jacques Rousseau dans Les Rêveries du promeneur solitaire (1778). Cet ouvrage est emblématique de cette nouvelle approche : Rousseau s'y retire du monde pour se mettre à l'écoute de son intériorité, transformant la solitude en une opportunité d'introspection profonde. La nature devient un miroir de ses émotions, un lieu d'harmonie et de méditation où il trouve le « sentiment de l'existence ».
Le « Mal du siècle » et l'expression des passions 
Au XIXe siècle, l'âme romantique se caractérise par une quête d'idéal inatteignable, un sentiment d'exaltation et de bouleversement face à des passions souvent malheureuses. Les artistes romantiques sont souvent perçus comme des êtres mélancoliques, exprimant un profond mal-être. Cette souffrance, désignée comme le « mal du siècle », est une tristesse sans raison apparente, liée à l'instabilité sociale et politique de l'époque post-révolutionnaire, ainsi qu'à une inquiétude et une solitude psychologiques. Chateaubriand, dans le Génie du Christianisme (1802), décrit le « vague des passions » comme un état de l'âme précédant le développement des passions, où les facultés, jeunes et actives, sont renfermées et s'exercent sur elles-mêmes, sans but. Musset, dans La Confession d'un enfant du siècle (1836), reprendra ces accents pour exprimer ce sentiment d'une génération désabusée.
Le journal intime : un espace d'expression de soi 
La pratique du journal intime se développe considérablement au XIXe siècle, offrant aux auteurs un moyen privilégié d'explorer et de consigner leurs émotions les plus secrètes. Benjamin Constant, diariste assidu, voit dans son journal « cette espèce de secret ignoré de tout le monde » un véritable exercice de lucidité. Il y analyse ses contradictions internes et ses désirs, parfois à l'aide d'un codage numérique pour cartographier sa géographie intime. Maurice Guérin, quant à lui, tient un « carnet de paysages et d'impressions au jour le jour », où il s'applique à verser sur le papier « les moindres pulsations de [son] âme », capturant ainsi l'ombre de ses imaginations et les sensations fugitives.
La lecture comme catalyseur et miroir des émotions 
La lecture joue un rôle essentiel dans l'expression et la formation des émotions intimes. Dans Les Souffrances du jeune Werther de Goethe, œuvre fondatrice du romantisme allemand, le héros Werther tombe amoureux de Charlotte en l'observant et en l'écoutant parler avec passion des livres qu'elle aime. Cette œuvre a suscité une véritable communauté de lecteurs partageant des émotions intenses, souvent illustrée par des scènes de lecture orale où les larmes s'épanchent collectivement. Le tableau de William Amberg, Lecture du roman Les Souffrances du jeune Werther (1870), en est une parfaite illustration. Cependant, cette sensibilité romantique à la lecture est aussi sujette à la critique. Gustave Flaubert, dans Madame Bovary (1857), dépeint avec ironie les effets de la lecture excessive de romans sentimentaux sur la jeune Emma, montrant comment ces lectures peuvent engendrer des émotions artificielles et une vision déformée de la réalité, où la sincérité des sentiments se perd dans la vanité et l'habitude.
William Amberg, Lecture du roman Les Souffrances du jeune Werther, 1870.
A retenir :
- Le Romantisme marque un tournant vers l'exploration du « moi » et des émotions intimes, en réaction à la primauté de la raison.
- Jean-Jacques Rousseau, avec Les Rêveries du promeneur solitaire, initie cette introspection en communion avec la nature.
- Le « mal du siècle » décrit la souffrance existentielle et psychologique d'une génération, exprimée par des auteurs comme Chateaubriand et Musset.
- Le journal intime devient un outil privilégié pour l'expression de soi, l'analyse des sentiments et la quête de lucidité (Benjamin Constant, Maurice Guérin).
- La lecture, notamment d'œuvres comme Les Souffrances du jeune Werther, forge et partage les émotions, mais peut aussi être critiquée pour son influence sur une sensibilité excessive ou artificielle (Flaubert dans Madame Bovary).