Durant l'antiquité, l'éducation variait considérablement selon les civilisations. En Égypte, elle était réservée à une élite sociale, principalement pour former des scribes. L'apprentissage se faisait au moyen de hiéroglyphes et englobait la lecture, l'écriture et l'arithmétique. En Grèce, l'éducation avait pour but de développer des citoyens accomplis. Les garçons suivaient un programme qui comprenait la musique, la gymnastique, la rhétorique et la philosophie. À Sparte, l'éducation visait à préparer des soldats disciplinés tandis qu'à Athènes, elle favorisait le développement intellectuel et physique équilibré. À Rome, l'éducation débutait à la maison avec un tuteur, puis se poursuivait à l'école où les étudiants étudiaient le latin, le grec, la musique et les arts militaires.

Le Moyen Âge a vu l'émergence des écoles monastiques et cathédrales comme principales institutions éducatives, souvent réservées aux garçons qui entraient dans la vie religieuse. Ces écoles se concentraient sur l'enseignement du latin, la grammaire, la rhétorique et la logique. Les universités médiévales, quant à elles, commencèrent à émerger à partir du XIIe siècle, offrant une éducation plus formelle sur des matières telles que la théologie, le droit, la médecine et les arts libéraux. L'Université de Paris et celle de Bologne figurent parmi les plus anciennes. L'éducation était largement influencée par l'Église qui contrôlait les contenus et les valeurs enseignées.

La Renaissance fut une période de renouveau éducatif, inspirée par les humanistes qui prônaient une éducation centrée sur l'humain et la redécouverte des textes classiques. Il s'agissait de former des esprits critiques et éduqués. Les collèges humanistes se multiplient, et les programmes s'élargissent pour inclure les langues vernaculaires et les sciences. Des figures intellectuelles comme Érasme et Montaigne influencent la pensée éducative, prônant l'esprit critique et l'éloquence. Avec l'imprimerie, la diffusion des livres se répand, rendant l'éducation plus accessible.

La Révolution française marque un tournant décisif dans l'histoire de l'éducation. Elle voit l'émergence de la notion d'une éducation nationale, gratuite et obligatoire. Les révolutionnaires souhaitent supprimer l'influence de l'Église sur l'éducation et mettre en place un système public laïc. En 1792, une série de décrets pose les bases d'un système éducatif républicain. Bien que les progrès aient été chaotiques en raison de l'instabilité politique, l'idée de donner à tous les citoyens un accès égal à l'éducation devient un objectif crucial, jetant les bases des futures réformes du XIXe siècle.