La maladie d'Alzheimer est une maladie du cerveau qui affecte la mémoire et la capacité de penser. Les traitements anti-Alzheimer sont des médicaments qui aident à ralentir les effets de cette maladie. Ils ne la guérissent pas, mais ils peuvent améliorer un peu la vie des personnes malades en agissant sur certaines substances du cerveau.
Acétylcholinestérase
C'est une enzyme, c'est-à-dire une substance qui détruit une autre substance importante pour le cerveau, l'acétylcholine. L'acétylcholine est essentielle pour la mémoire.
Récepteurs NMDA
Ce sont des sortes de 'portes' sur les cellules du cerveau. Elles sont importantes pour la mémoire. Dans la maladie d'Alzheimer, elles peuvent être trop actives à cause d'une substance appelée glutamate.
Glutamate
C'est une substance chimique présente naturellement dans le cerveau. Elle aide les cellules du cerveau à communiquer. Mais si elle est présente en trop grande quantité, elle peut abîmer les cellules.
Système cholinergique
C'est un réseau de cellules nerveuses dans le cerveau qui utilise l'acétylcholine pour fonctionner. Ce système est très important pour la mémoire et l'apprentissage.
Comment agissent les médicaments ?
Les médicaments anti-Alzheimer agissent sur des cibles précises dans le cerveau. On peut les classer en deux grandes familles :
Les inhibiteurs de l'acétylcholinestérase
Ces médicaments empêchent l'enzyme acétylcholinestérase de détruire l'acétylcholine. Ainsi, il y a plus d'acétylcholine disponible dans le cerveau. Cela peut aider à améliorer un peu la mémoire et les capacités de pensée. On les utilise souvent au début de la maladie. Parmi eux, on trouve le donépézil, la galantamine et la rivastigmine.
Les antagonistes glutaminergiques
Ces médicaments agissent sur les récepteurs NMDA. Ils bloquent l'action excessive du glutamate qui peut être nocive pour les cellules du cerveau dans la maladie d'Alzheimer. En modulant l'activité de ces récepteurs, ils protègent les neurones. La mémantine est un exemple de ce type de médicament.
Une efficacité limitée
Il est important de savoir que l'efficacité de ces traitements est limitée. Ils ne guérissent pas la maladie d'Alzheimer et ne peuvent pas arrêter sa progression. Ils peuvent seulement ralentir un peu le déclin des capacités du cerveau (comme la mémoire ou la pensée). Cette amélioration est surtout visible au début de la maladie et au début du traitement. Leur effet est modeste.
Les effets indésirables
Comme tous les médicaments, les traitements anti-Alzheimer peuvent avoir des effets secondaires. Pour les inhibiteurs de l'acétylcholinestérase, les effets indésirables peuvent être :
- Des problèmes digestifs : nausées, vomissements, diarrhées, perte de poids.
- Des problèmes cardiaques : le cœur peut battre plus lentement (bradycardie).
- Des problèmes psychiques : confusion, cauchemars, agitation, insomnie.
- Des problèmes physiques : chutes, fatigue, vertiges.
- Vertiges, maux de tête, somnolence.
- Constipation.
- Augmentation de la tension artérielle.
A retenir :
- La maladie d'Alzheimer est une maladie du cerveau qui affecte la mémoire.
- Les traitements ne guérissent pas mais ralentissent un peu la perte des capacités du cerveau.
- Il existe deux grandes familles de médicaments : les inhibiteurs de l'acétylcholinestérase et les antagonistes glutaminergiques.
- Les inhibiteurs augmentent l'acétylcholine, importante pour la mémoire.
- Les antagonistes protègent les cellules du cerveau de l'excès de glutamate.
- L'efficacité de ces médicaments est modeste et surtout visible au début de la maladie.
- Des effets secondaires comme des troubles digestifs ou des vertiges sont possibles.