Au Moyen âge, les routes terrestres et maritimes deviennent plus sûres et le commerce se développe. Il existe trois grandes régions d’échange en Occident :
- La Flandre, en contact avec la mer du Nord et la Baltique
- L’Italie, en contact avec l’Orient
- La Champagne où les marchands venus du Nord et du Sud de l’Europe se rencontrent dans de grands marchés qui ont lieu à dates fixes, les foires.
Au XIII° s les villes de Flandre, de Champagne et d’Italie se développent grâce aux échanges. Elles présentent des caractéristiques communes :
- elles sont entourées de remparts mais s’étendent parfois au-delà, dans des quartiers appelés faubourgs
- elles possèdent une grande tour de guet, le beffroi, qui symbolise la puissance de la ville
- Les artisans se regroupent selon leurs métiers : ils s’organisent en corporations
- les foires se développent et les halles (espaces couverts) accueillent les échanges
