Le féminisme comme mouvement social émerge en Europe au XVIIIe siècle avec des précurseurs tels que Mary Wollstonecraft et Olympe de Gouges. Ces premières féministes ont plaidé pour l'égalité de l'éducation et des droits politiques. Olympe de Gouges, à travers sa Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne, a posé les fondations de nombreuses revendications féministes modernes.

Le féminisme est souvent décrit en termes de vagues, chaque vague se concentrant sur des aspects spécifiques de la lutte pour l'égalité des sexes. La première vague, au XIXe et début du XXe siècle, était principalement centrée sur le droit de vote. La seconde vague, des années 1960 aux années 1980, élargit le champ d'action pour inclure des questions sur la sexualité, le travail, la famille et l'avortement. La troisième vague, des années 1990 à aujourd'hui, met l'accent sur la diversité et les droits individuels de chaque femme, reconnaissant les différences de race, de classe, d'orientation sexuelle, et de nationalité.

Simone de Beauvoir, philosophe existentialiste française, publia 'Le Deuxième Sexe' en 1949. Cet ouvrage révolutionnaire analyse la condition féminine et soutient que la féminité est construite par la société patriarcale. Elle souligne que l'histoire a façonné la perception des femmes comme 'l'Autre', ce qui a conduit à leur oppression. Son célèbre dictum, 'On ne naît pas femme, on le devient', illustre son argument selon lequel les genres sont socialement construits.

Aujourd'hui, le féminisme continue de se battre contre les inégalités persistantes et nouvelles. Les questions actuelles incluent la lutte contre la violence de genre, l'inégalité salariale, le harcèlement sexuel, et la représentation des femmes dans les médias. En outre, le féminisme intersectionnel reconnaît l'importance d'aborder la diversité des expériences vécues par les femmes. Ce cadre inclut également la critique des systèmes de pouvoir tels que le racisme, le classisme et l'homophobie qui influencent l'expérience des femmes.

Les mouvements féministes ont fortement influencé la littérature et la culture, inspirant une vaste gamme d'oeuvres artistiques et littéraires. De nombreuses autrices, telles que Virginia Woolf et Chimamanda Ngozi Adichie, ont exploré les thèmes de la liberté, de l'identité de genre, et de l'égalité des sexes dans leurs écrits. Le féminisme a également influencé le cinéma, l'art musical et une variété de médias, amenant des récits de femmes à une audience plus large.