Les épithéliums sont des tissus formés principalement de cellules appelées cellules épithéliales. Ces cellules sont très proches les unes des autres et reposent sur une structure appelée lame basale. Les épithéliums ont des rôles variés, comme protéger le corps ou fabriquer des substances.
Cellules épithéliales
Les cellules principales qui composent les épithéliums, très liées entre elles.
Lame basale
Une fine couche qui sépare les cellules épithéliales des tissus d'en dessous. Elle est fabriquée par les cellules épithéliales.
Jonctions cellulaires
Des systèmes qui lient fortement les cellules épithéliales entre elles, assurant la cohésion du tissu.
Polarisation cellulaire
Le fait que les cellules épithéliales aient des côtés différents avec des fonctions spécifiques : un pôle apical (vers l'extérieur ou une cavité) et un pôle basal (vers la lame basale).
Cytokératines
Des filaments qui forment le squelette interne des cellules épithéliales, leur donnant leur forme et leur résistance.
Les cellules épithéliales et leur organisation 
Les épithéliums sont des tissus où les cellules épithéliales sont très nombreuses et très proches. Elles sont reliées entre elles par des 'jonctions cellulaires' qui les maintiennent solidaires. À l'intérieur, ces cellules ont un squelette fait de 'cytokératines' qui les rend résistantes. Il y a très peu de 'matrice extracellulaire' entre elles, juste assez pour les échanges.
Il existe différents types de jonctions cellulaires : les jonctions serrées qui rendent l'épithélium étanche, les jonctions communicantes qui permettent aux cellules de communiquer, et les desmosomes qui les ancrent solidement.
La lame basale et la polarisation 
Toutes les cellules épithéliales reposent sur une 'lame basale'. Cette lame est comme une fondation : elle sépare l'épithélium des autres tissus et aide à l'ancrage. C'est aussi une barrière qui régule les échanges de substances.
Grâce à la lame basale, les cellules épithéliales sont 'polarisées'. Cela signifie qu'elles ont un côté 'apical' (vers le haut, souvent en contact avec l'extérieur ou une cavité) et un côté 'basal' (vers le bas, en contact avec la lame basale). Chaque côté a des rôles différents.
Schéma de la polarisation d'une cellule épithéliale et des jonctions serrées
Les cellules non épithéliales 
Parfois, d'autres types de cellules peuvent se trouver à l'intérieur des épithéliums. Ce ne sont pas des cellules épithéliales, mais elles y vivent ou y passent. On trouve par exemple des 'lymphocytes' et des 'macrophages' qui participent à la défense du corps. Il y a aussi les 'mélanocytes' dans la peau, qui fabriquent la mélanine, un pigment qui protège du soleil.
Introduction à la classification des épithéliums 
On classe les épithéliums en deux grandes catégories selon leur rôle principal : les épithéliums de revêtement et les épithéliums glandulaires.
Les épithéliums de revêtement recouvrent les surfaces du corps (comme la peau, l'épiderme) ou tapissent les cavités internes (comme l'intestin). Leur rôle est de protéger et de servir d'interface.
Les épithéliums glandulaires ont pour rôle principal de produire et de libérer des substances. Si la substance est libérée vers l'extérieur ou dans une cavité, on parle de glande exocrine (comme la sueur). Si elle est libérée dans le sang, on parle de glande endocrine (comme les hormones).
A retenir :
- Les épithéliums sont des tissus cohésifs, composés de cellules épithéliales et de peu de matrice extracellulaire.
- Les cellules épithéliales sont liées par des jonctions et contiennent des cytokératines.
- Elles reposent sur une lame basale qui assure leur ancrage et leur polarisation (pôle apical et pôle basal).
- Des cellules non épithéliales (lymphocytes, macrophages, mélanocytes) peuvent être présentes dans les épithéliums.
- Les épithéliums se divisent en deux types principaux : de revêtement (protection, interface) et glandulaires (sécrétion).