L'archéologie est la science qui étudie les civilisations passées en analysant les traces matérielles laissées par les hommes. Elle nous aide à comprendre comment vivaient nos ancêtres, leurs cultures et leurs sociétés.
Archéologie
Science qui étudie les civilisations humaines passées à partir des vestiges matériels (objets, monuments, etc.).
Antiquaire
Personne qui, à la Renaissance et après, s'intéresse aux objets anciens, les collectionne et les étudie, souvent sans méthode scientifique rigoureuse.
Cabinet de curiosités
Collection d'objets rares, étranges ou précieux, naturels (naturalia) ou fabriqués (artificilia), rassemblés par des érudits et des amateurs du XVIe au XVIIIe siècle.
Mégalithe
Monument fait de grandes pierres brutes, comme les menhirs ou les dolmens, datant de la Préhistoire.
Préhistoire
Période de l'histoire humaine précédant l'invention de l'écriture, étudiée principalement par l'archéologie.
Les premières curiosités : de l'Antiquité au Moyen Âge 
Dès l'Antiquité, les hommes s'intéressent aux vestiges du passé. On raconte la découverte de textes anciens à Rome (Numa) ou l'intérêt de Pausanias pour les ruines de Mycènes. Le mot "archéologie" apparaît déjà, désignant l'étude des choses anciennes. Avec le christianisme, les fouilles se tournent vers la recherche de reliques, comme celles de Saint Étienne ou de la Vraie Croix par l'impératrice Hélène.
La Renaissance : le retour aux sources antiques 
La Renaissance marque un tournant. L'intérêt pour l'Antiquité romaine et grecque grandit. Les fouilles ne sont plus seulement religieuses mais visent à retrouver la beauté des œuvres antiques. Dès le XVe siècle, le pape Pie II interdit de réutiliser les pierres antiques. Des découvertes majeures ont lieu, comme celle du Laocoon au Vatican. C'est l'époque des "antiquaires", des érudits qui collectionnent et étudient les objets anciens. Les "cabinets de curiosités" se développent, mélangeant objets d'art, fossiles et curiosités du monde entier.
Les découvertes du Vésuve : Herculanum et Pompéi 
Au XVIIIe siècle, l'Italie devient un lieu clé de l'archéologie, notamment autour du Vésuve.
- **1709 :** Le prince d'Elbeuf fait des fouilles et découvre des statues près d'Herculanum.
- **1738 :** Le roi de Naples, Charles III, reprend les fouilles et identifie le site d'Herculanum.
- **1764 :** La ville de Pompéi est identifiée grâce à une inscription.
Vers une archéologie scientifique : les mégalithes et la Préhistoire 
L'étude des mégalithes (grandes pierres levées) en Bretagne, comme ceux de Carnac, pose de nouvelles questions. Au début, on les attribue aux géants, aux Romains ou au Déluge. Mais les savants commencent à comprendre qu'ils sont bien plus anciens. C'est le début de l'idée de "Préhistoire", une période avant l'écriture. Des figures comme Boucher de Perthes, au XIXe siècle, montrent que des outils en pierre taillée sont contemporains d'animaux disparus, prouvant l'existence d'un homme très ancien. La découverte de l'homme de Néandertal (1857) et les travaux de Darwin (1859) confirment cette nouvelle vision du passé humain.
A retenir :
Voici les points clés à retenir sur les débuts de l'archéologie :
- L'intérêt pour les vestiges du passé existe depuis l'Antiquité (Numa, Pausanias).
- Au Moyen Âge, les fouilles sont souvent liées à la recherche de reliques religieuses.
- La Renaissance marque un retour à l'étude des antiquités romaines et grecques, avec l'apparition des "antiquaires" et des "cabinets de curiosités".
- Les découvertes d'Herculanum (1738) et Pompéi (1764) près du Vésuve sont des étapes majeures pour les fouilles organisées.
- L'étude des mégalithes et la reconnaissance de l'ancienneté de l'homme (Boucher de Perthes) posent les bases de la Préhistoire et de l'archéologie scientifique.