La croissance économique, traditionnellement perçue comme un remède universel aux maux sociaux, se heurte aujourd'hui à des limites écologiques de plus en plus évidentes. L'épuisement des ressources, la pollution et le réchauffement climatique menacent le capital naturel et remettent en question la soutenabilité de notre modèle de développement.
Capital naturel
Stock de ressources naturelles (sols, eau, air, biodiversité, ressources fossiles) utilisées pour produire.
Externalité négative
Effet défavorable de l'activité d'un agent sur un autre, sans compensation marchande.
Passager clandestin (Free rider)
Agent qui profite d'un bien ou d'une situation sans en payer le coût.
Tragédie des communs
Situation où chaque individu, ayant intérêt à prélever le plus possible sur une ressource commune non exclusive et rivale, conduit à son épuisement.
Développement durable
Développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre ceux des générations futures.
Les limites écologiques de la croissance 
Depuis le rapport Meadows en 1972, il est clair que la croissance économique infinie est incompatible avec un monde aux ressources finies. L'activité humaine dégrade le capital naturel (pollution, perte de biodiversité, réchauffement climatique), menaçant la capacité de la Terre à se régénérer, comme le soulignent régulièrement les rapports du GIEC. Cette surexploitation réduit le stock de capital naturel, compromettant les générations futures.
Les défaillances du marché face aux enjeux environnementaux 
Le marché est souvent défaillant pour réguler les problèmes environnementaux. Les externalités négatives, comme la pollution, ne sont pas tarifées, ce qui n'incite pas les agents économiques à limiter leurs impacts. Ce comportement de 'passager clandestin' permet à certains d'exploiter les ressources sans en payer le coût. De plus, la 'tragédie des communs' décrit l'épuisement des ressources partagées (par exemple, les ressources halieutiques) lorsque chacun agit dans son propre intérêt, sans régulation.
Développement durable et approches de soutenabilité 
Face à ces constats, le concept de développement durable, défini par le rapport Brundtland en 1987, propose de concilier croissance économique, équité sociale et préservation de l'environnement pour les générations présentes et futures. Deux approches principales s'opposent quant à la manière d'atteindre cette soutenabilité:
- Soutenabilité forte: Cette approche considère le capital naturel comme en grande partie irremplaçable et non substituable par d'autres formes de capital (technologique, humain). Il est indispensable et doit être préservé, ce qui implique de ne pas exploiter au-delà du 'surplus' produit par la nature. Le progrès technique a un rôle limité et ne peut pas remplacer le capital naturel détruit.
- Soutenabilité faible: Cette approche estime que le capital naturel est substituable par d'autres formes de capital, notamment le capital technologique. Elle ne préconise pas de ralentir la croissance, car celle-ci fournit les ressources nécessaires à l'investissement et à l'innovation. Le progrès technique est central et doit permettre de compenser la destruction du capital naturel.
A retenir :
- La croissance économique se heurte à des limites écologiques (épuisement des ressources, pollution, réchauffement climatique) qui dégradent le capital naturel.
- Le marché est défaillant pour gérer ces enjeux, entraînant des externalités négatives, des comportements de passager clandestin et la 'tragédie des communs'.
- Le développement durable vise à répondre aux besoins présents sans compromettre ceux des générations futures.
- Deux visions s'opposent: la soutenabilité forte (capital naturel irremplaçable, à préserver) et la soutenabilité faible (capital naturel substituable par le progrès technique).