Le commerce triangulaire se compose de trois étapes principales reliant l'Europe, l'Afrique et les Amériques. Les navires européens transportaient des produits manufacturés vers l'Afrique, où ils étaient échangés contre des esclaves. Ces esclaves étaient ensuite transportés à travers l'océan Atlantique vers les Amériques. Là-bas, ils étaient vendus et occupaient principalement les plantations agricoles produisant du sucre, du tabac et du coton. Ces produits étaient ensuite exportés vers l'Europe, complétant ainsi le triangle commercial.

L'abolition de la traite négrière et de l'esclavage fut un processus long et complexe influencé par des facteurs économiques, politiques et moraux. En Europe, au XIXe siècle, l'émergence de mouvements abolitionnistes et l’industrialisation ont joué un rôle crucial. La Grande-Bretagne a interdit la traite des esclaves en 1807, et l'esclavage fut aboli dans l'Empire britannique en 1833. Les États-Unis ont suivi en 1865, après la guerre de Sécession. Bien que l'abolition officielle ait eu lieu, les effets du commerce triangulaire se font sentir aujourd'hui avec des impacts socioculturels significatifs dans les sociétés concernées.

Le commerce triangulaire a eu un impact durable sur les continents qu'il a touchés. En Afrique, il a provoqué une déstabilisation socio-politique prolongée, condamnant certaines régions à des siècles de sous-développement. En Amérique, il a profondément modifié la démographie et a fixé les bases des inégalités raciales persistantes. En Europe, l'accumulation de richesse obtenue de ce commerce a contribué à alimenter la Révolution industrielle, modifiant considérablement l'économie et la société européennes.