Des outils nous permettent de reconstituer les climats du passé, qu'ils soient récents ou anciens (analyse des cernes des arbres, analyse de la composition des bulles d'air emprisonnées dans la glace...). On observe ainsi que les températuresont variés et les climats ont changé. Des périodes glaciaire et interglaciaire se sont succedés dans le temps. On parle de variation climatiques car ces échelles de temps sont longues.

Le réchauffement climatique actuel est rapide. Ceci est dû aux activités humaines. En effet, au cours du temps, l'Homme a enrichie l'atmosphère en gaz à effet de serre ( dont le CO2 ) ; et cette augmentation de CO2 atmosphérique a entrainé l'amplification de l'effet de serre et donc l'augmentation générale de la temperature moyenne à la surface de la Terre. Le réchauffement climatique dû aux activités humaines est donc un fait mesurable.

D'après les prévisions des climats du futur, les sociétés humaines pourraient être soumises à des phénomènes tel que la montée du niveau des mers ou des incendies plus fréquents...

Différentes mesures d'atténuation ( baisse des émissions de gaz à effet de serre ) ou adaptation ( construction de digues ) permettent de limiter le changement climatiques et ses conséquences.