Les indices de la mobilité horizontale des plaques lithosphériques incluent des preuves tirées de la géologie, de la paléontologie et du magnétisme. Parmi les indices les plus significatifs, on trouve des similarités géologiques entre les continents, comme les roches similaires et les structures géologiques qui s'alignent lorsque les continents sont assemblés par la dérive des continents. Les fossiles fournissent également des indices précieux; par exemple, les mêmes espèces fossiles peuvent être trouvées sur des continents aujourd'hui séparés par des océans, ce qui suggère qu'ils étaient autrefois connectés. Le paléomagnétisme, c'est-à-dire l'enregistrement du champ magnétique terrestre dans les roches, surtout celles des fonds océaniques, montre des bandes parallèles de polarité magnétique alternée parallèle aux dorsales, ce qui atteste des nouvelles croûtes océaniques formées par l'expansion des fonds marins.

Les zones de divergence sont caractérisées par la présence de dorsales océaniques, où deux plaques tectoniques s'écartent l'une de l'autre. Ce mouvement crée un espace dans lequel le magma du manteau peut remonter et se solidifier pour former une nouvelle croûte océanique. Ce processus est connu sous le nom d'accrétion océanique. Les dorsales océaniques sont également des lieux d'activité volcanique sous-marine, où le matériau magmatique créant la croûte océanique continue de s'accumuler, agrandissant ainsi les fonds marins au fil du temps. La dorsale médio-océanique, qui traverse tous les océans du globe, est un exemple emblématique de ce type de structure géologique, illustrant bien le phénomène de l'expansion des fonds marins dû à l'activité tectonique.

Les zones de convergence se produisent là où deux plaques tectoniques entrent en collision. Ce processus peut conduire à la subduction, où une plaque océanique est forcée sous une plaque continentale ou une autre plaque océanique, entraînant généralement la formation de tranchées océaniques, de chaînes de montagnes et d'activités volcaniques ponctuelles le long des marges continentales ou insulaires. La chaîne de montagnes des Andes, par exemple, est le résultat de la subduction de la plaque de Nazca sous la plaque sud-américaine. La convergence peut également conduire à la formation de montagnes lorsque deux plaques continentales entrent en collision, comme dans le cas de l'Himalaya, formé par la convergence de la plaque indienne et de la plaque eurasienne. À ces endroits de subduction et de collision, l'activité sismique est souvent intense, illustrant les forces colossales en jeu.