Causes et débuts de la Révolution française

À la fin du XVIIIe siècle, la France est la nation la plus peuplée d'Europe, mais elle est en proie à de profondes difficultés qui vont mener à la Révolution. Ces difficultés sont de plusieurs ordres : sociales, économiques, financières, politiques et intellectuelles.

Société d'ordres et inégalités : La société française est divisée en trois ordres : la noblesse et le clergé (qui sont des ordres privilégiés, ne payant pas d'impôts et ayant accès aux hautes fonctions) et le Tiers état. Ce dernier représente environ 98% de la population et regroupe des réalités très diverses : des paysans pauvres aux bourgeois fortunés. Tous ont en commun de supporter l'essentiel des impôts et des contraintes, sans bénéficier des mêmes droits que les ordres privilégiés. Cette injustice sociale est une source croissante de frustration.

Crise économique et financière : La France connaît une série de mauvaises récoltes, notamment en 1788, qui provoquent une augmentation du prix du pain et donc des famines et des révoltes. Parallèlement, le royaume est lourdement endetté, en partie à cause de sa participation à la guerre d'indépendance américaine. Les tentatives de réformes fiscales par les ministres royaux (Turgot, Necker, Calonne, Loménie de Brienne) échouent systématiquement face à l'opposition des privilégiés qui refusent de partager le fardeau fiscal.

Contestation politique et intellectuelle : La monarchie absolue est de plus en plus critiquée. Les idées des Lumières (Voltaire, Rousseau, Montesquieu) se diffusent, prônant la liberté individuelle, l'égalité devant la loi, la séparation des pouvoirs et la souveraineté du peuple. Ces idées remettent en question les fondements de l'Ancien Régime et nourrissent les aspirations à un changement politique.

Face à la crise financière insoluble, le roi Louis XVI se résout à convoquer les États généraux, une assemblée des représentants des trois ordres du royaume, qui n'avait pas été réunie depuis 1614. L'objectif est de trouver une solution aux problèmes financiers de la France.

La convocation des États généraux (mai 1789) : Pour préparer cette assemblée, des élections sont organisées et des cahiers de doléances sont rédigés dans tout le pays. Ils expriment un profond mécontentement et un désir de réformes profondes : fin des privilèges, égalité fiscale, libertés individuelles, etc. Lors de l'ouverture des États généraux à Versailles, une question cruciale se pose : comment voter ? Le Tiers état réclame le vote par tête (un député = une voix), ce qui lui donnerait la majorité. Les privilégiés, eux, souhaitent le vote par ordre (un ordre = une voix), ce qui maintiendrait leur pouvoir.

Le Serment du Jeu de paume (20 juin 1789) : Face au refus du roi d'accéder à leurs demandes, les députés du Tiers état, rejoints par quelques nobles et membres du clergé, se déclarent Assemblée nationale et jurent de ne pas se séparer avant d'avoir donné une Constitution à la France. C'est un acte fondateur de la souveraineté nationale.

La prise de la Bastille (14 juillet 1789) : La tension monte à Paris. Le renvoi du ministre Necker, populaire et réformateur, est interprété comme une tentative royale de réprimer l'Assemblée nationale. Le peuple de Paris se soulève et prend la Bastille, symbole de l'arbitraire royal. Cet événement, bien que n'ayant pas de grande portée militaire, est une victoire symbolique majeure : il marque l'entrée du peuple dans la Révolution et la fin de l'arbitraire monarchique.

La Grande Peur et l'abolition des privilèges (août 1789) : Après la prise de la Bastille, des rumeurs de complots aristocratiques et d'attaques de brigands se répandent dans les campagnes, provoquant un mouvement de panique appelé la « Grande Peur ». Les paysans s'arment et s'attaquent aux châteaux, brûlant les titres seigneuriaux. Face à cette situation, l'Assemblée nationale vote, dans la nuit du 4 août 1789, l'abolition des privilèges de la noblesse et du clergé, ainsi que des droits féodaux. C'est la fin de la société d'ordres de l'Ancien Régime.

La Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen (26 août 1789) : L'Assemblée nationale adopte ce texte fondamental qui proclame les principes universels de la Révolution : la liberté, l'égalité, la propriété, la sûreté, la résistance à l'oppression. Elle affirme la souveraineté de la Nation et la séparation des pouvoirs. Ce texte sert de préambule à la future Constitution et jette les bases d'une nouvelle société.