Les traitements contre la maladie d'Alzheimer ne guérissent pas la maladie. Ils aident à soulager certains symptômes en agissant sur le fonctionnement du cerveau. Le but est de ralentir un peu la perte de mémoire et les difficultés de pensée.
Système cholinergique
C'est un ensemble de neurones (cellules du cerveau) qui utilisent une substance appelée acétylcholine pour communiquer. Il est important pour la mémoire.
Récepteurs NMDA
Ce sont des "serrures" sur les neurones. Quand une substance appelée glutamate s'y fixe, cela aide les neurones à communiquer et à mémoriser.
Inhibiteurs de l'acétylcholinestérase
Ce sont des médicaments qui empêchent une enzyme de détruire l'acétylcholine, augmentant ainsi sa quantité dans le cerveau.
Antagonistes glutaminergiques
Ce sont des médicaments qui bloquent les récepteurs NMDA quand il y a trop de glutamate, pour protéger le cerveau.
Anticholinergiques
Ce sont des médicaments qui bloquent l'action de l'acétylcholine. Ils peuvent annuler l'effet des traitements anti-Alzheimer.
Le but des traitements 
Les médicaments contre la maladie d'Alzheimer sont des traitements "symptomatiques". Cela veut dire qu'ils ne guérissent pas la maladie, mais ils aident à améliorer ou à ralentir la progression des symptômes, comme les problèmes de mémoire ou de concentration. Ils agissent sur deux systèmes importants du cerveau : le système cholinergique et les récepteurs glutaminergiques.
Les médicaments qui aident l'acétylcholine 
Une première famille de médicaments s'appelle les 'inhibiteurs de l'acétylcholinestérase'. Leur rôle est d'augmenter la quantité d'acétylcholine dans le cerveau. L'acétylcholine est une substance chimique qui aide les neurones à bien communiquer, surtout pour la mémoire. En bloquant l'enzyme qui la détruit, ces médicaments permettent d'en avoir plus. On trouve par exemple le donépézil, la galantamine ou la rivastigmine. Ces médicaments peuvent avoir des effets indésirables comme des nausées, des vomissements, des diarrhées, ou parfois un rythme cardiaque plus lent (bradycardie). Ils peuvent aussi causer de la confusion ou des vertiges.
Les médicaments qui régulent le glutamate 
Une autre approche utilise des 'antagonistes glutaminergiques', comme la mémantine. Le glutamate est une autre substance importante pour le cerveau. Mais en cas de maladie d'Alzheimer, il peut y en avoir trop, ce qui abîme les neurones. La mémantine agit en bloquant certains récepteurs (les récepteurs NMDA) quand il y a trop de glutamate, pour protéger le cerveau. Les effets secondaires de la mémantine peuvent être des vertiges, des maux de tête, de la somnolence (envie de dormir) ou de la constipation. Elle peut aussi faire monter la tension artérielle.
Attention aux mélanges de médicaments 
Il est très important de faire attention quand une personne prend des médicaments anti-Alzheimer et d'autres médicaments en même temps. Certains médicaments, appelés 'anticholinergiques', ont l'effet inverse des traitements qui augmentent l'acétylcholine. Ils peuvent annuler les bénéfices des traitements anti-Alzheimer. On les trouve dans des médicaments pour le sommeil, l'anxiété (psychotropes) ou pour la maladie de Parkinson. Il faut toujours en parler au médecin.
Une efficacité limitée et un déremboursement 
L'efficacité de ces traitements est considérée comme modeste. Ils peuvent ralentir un peu le déclin des capacités cognitives, surtout au début de la maladie. Mais ils ne stoppent pas la maladie et ne la guérissent pas. À cause de cette efficacité jugée faible et des effets secondaires, ces médicaments ne sont plus remboursés en France depuis 2018.
A retenir :
- Les traitements anti-Alzheimer aident à gérer les symptômes, ils ne guérissent pas la maladie.
- Ils agissent en augmentant l'acétylcholine ou en régulant le glutamate dans le cerveau.
- Ces médicaments peuvent provoquer des effets secondaires (digestifs, cardiaques, neurologiques).
- Il faut être très vigilant avec les médicaments "anticholinergiques" qui peuvent annuler leur effet.
- Leur efficacité est limitée, ce qui a mené à leur déremboursement en France en 2018.