Les antitussifs sont des médicaments utilisés pour calmer la toux. Ils agissent sur le réflexe de toux pour le réduire ou le supprimer. Il est important de bien comprendre comment ils fonctionnent, leurs effets et quand les utiliser ou non.
Toux non productive
C'est une toux sèche, sans crachats. C'est le type de toux pour lequel les antitussifs sont principalement indiqués.
Réflexe de toux
C'est une réaction naturelle du corps pour protéger les voies respiratoires. Il permet d'expulser ce qui irrite les bronches.
Effets indésirables
Ce sont les réactions non voulues ou désagréables qui peuvent apparaître après la prise d'un médicament.
Contre-indication
C'est une situation où il ne faut absolument pas prendre un médicament, car cela pourrait être dangereux.
La Toux : Un Réflexe de Défense 
La toux est un réflexe important pour notre corps. Elle aide à nettoyer les voies respiratoires en expulsant les irritants. C'est une expiration forte, souvent précédée et suivie d'une inspiration profonde. Elle peut être volontaire ou involontaire.
Le réflexe de toux commence dans les bronches. Des capteurs détectent une irritation (par exemple, à cause de substances chimiques ou de particules). Ces informations sont envoyées au cerveau, qui décide de déclencher la toux pour éliminer l'irritant.
Schéma simplifié du réflexe de toux
Les Antitussifs : Généralités 
Les antitussifs sont des médicaments qui calment la toux. Ils sont utilisés pour les toux sèches et gênantes, c'est-à-dire les toux sans crachats. Leur efficacité est souvent modeste. Il est important de ne pas les utiliser pour une toux productive, car celle-ci est utile pour évacuer le mucus des bronches.
Classes d'Antitussifs et leurs Spécificités 
Antitussifs Opiacés
Ces médicaments sont les plus efficaces pour calmer la toux. Ils agissent directement sur le cerveau pour bloquer le réflexe de toux. Parmi eux, on trouve la codéine, le dextrométorphane, la noscapine et la pholcodine.
Effets indésirables aux doses normales : Ils sont généralement rares et modérés. On peut ressentir de la constipation, de la somnolence, des vertiges, des nausées ou des vomissements. Dans de rares cas, une difficulté à respirer peut survenir.
Effets indésirables aux doses trop fortes : Si on prend des doses supérieures à celles recommandées, les effets sont plus graves. Il y a un risque de dépendance (le corps s'habitue au médicament) et de syndrome de sevrage si on arrête brusquement.
Contre-indications : Il ne faut jamais utiliser ces médicaments en cas de toux avec beaucoup de crachats (encombrement bronchique), d'insuffisance respiratoire, d'asthme, pendant la grossesse ou l'allaitement. Il faut aussi éviter de les prendre avec de l'alcool, car cela augmente la somnolence.
Antitussifs Antihistaminiques H1
Certains antihistaminiques H1 (comme l'alimémazine, l'oxomémazine, la prométhazine) ont une action antitussive. Ils agissent aussi sur le cerveau. Certains peuvent avoir des propriétés similaires aux opiacés (ex: bromphéniramine).
Effets indésirables : Les principaux effets sont la somnolence et la sédation. Ils peuvent aussi provoquer une sécheresse de la bouche, de la constipation, une dilatation des pupilles (mydriase), un risque de glaucome aigu (problème aux yeux) et des difficultés à uriner (rétention d'urine) chez les hommes âgés.
Contre-indications : Ils sont contre-indiqués en cas de problèmes de prostate (troubles urétro-prostatiques), de glaucome à angle fermé et pendant la grossesse, à cause de leurs effets sédatifs et atropiniques.
Antitussifs Non Opiacés et Non Anti-H1
Ces médicaments ont une action antitussive plus modeste. On y trouve le clobutinol, l'hélicidine, l'oxéladine et la pentoxyvérine. Ils agissent soit au niveau central, soit au niveau périphérique.
Effets indésirables : Ils peuvent causer des réactions d'hypersensibilité (allergies) chez certaines personnes.
Contre-indications : Il ne faut pas les utiliser en cas d'encombrement bronchique (toux productive) ni en cas d'allergie à l'un de leurs composants.
Précautions Générales d'Emploi 
Pour tous les antitussifs, il y a des règles importantes à suivre :
- Ne pas les utiliser pour une toux productive : La toux avec crachats est utile pour nettoyer les bronches. Bloquer cette toux peut aggraver l'encombrement et même causer un étouffement.
- Rechercher la cause de la toux : Il est essentiel de comprendre pourquoi on tousse pour traiter la cause et non seulement le symptôme. Si la toux persiste malgré le traitement, il faut consulter à nouveau.
- Respecter les doses : Il ne faut jamais augmenter les doses recommandées, même si la toux ne disparaît pas. Augmenter la dose augmente le risque d'effets indésirables sans améliorer l'efficacité.
- Attention à la composition : Certains sirops peuvent contenir de l'alcool ou du sucre (saccharose), ce qui est important à savoir pour les personnes diabétiques ou celles qui doivent éviter l'alcool.
A retenir :
- Les antitussifs sont pour les toux sèches et gênantes, jamais pour les toux productives.
- Il existe trois grandes classes : les opiacés (les plus efficaces, mais avec des risques de dépendance), les antihistaminiques H1 (souvent sédatifs et anticholinergiques), et les non opiacés/non anti-H1 (efficacité modeste).
- Les effets indésirables varient selon la classe : somnolence, constipation pour les opiacés et anti-H1 ; sécheresse buccale, problèmes urinaires, glaucome pour les anti-H1.
- Les contre-indications incluent l'encombrement bronchique, l'insuffisance respiratoire, la grossesse, l'allaitement, et certains problèmes comme le glaucome ou l'hypertrophie prostatique pour les anti-H1.
- Toujours rechercher la cause de la toux et respecter la posologie pour éviter les risques.