La Première Guerre mondiale, aussi appelée la Grande Guerre, a eu lieu de 1914 à 1918. Elle a été principalement causée par le nationalisme, l'impérialisme, les alliances entre pays, et la course aux armements. Les tensions en Europe étaient déjà vives lorsque l'étincelle est venue de l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand d'Autriche en juin 1914. Cet événement a déclenché une série de déclarations de guerre entre les grandes puissances européennes.

La guerre a commencé par des mouvements rapides mais s'est vite transformée en guerre de tranchées, où les soldats vivaient dans des conditions épouvantables. La bataille de la Marne (1914) a marqué le début d'une guerre d'usure. En 1916, la bataille de Verdun et la bataille de la Somme ont été parmi les plus sanglantes. Le front est resté largement statique jusqu'à l'arrivée des États-Unis en 1917, qui a redynamisé les Alliés. L'armistice a été signé le 11 novembre 1918, mettant fin aux combats.

La Première Guerre mondiale est considérée comme une guerre totale car elle a mobilisé non seulement les armées, mais aussi les sociétés entières. Les économies ont été réorientées vers l'effort de guerre, et les civils ont contribué au financement du conflit par des emprunts nationaux. De plus, les moyens de communication moderne, comme la presse et le télégraphe, ont amplifié la propagande de guerre, incitant les civils à s'engager dans l'effort collectif.

Les conséquences de la guerre ont été dévastatrices : 10 millions de morts, de vastes destructions matérielles et une Europe affaiblie. Les traités de paix, notamment le traité de Versailles en 1919, ont redessiné les frontières européennes, créant des ressentiments qui perdureront. La Société des Nations a été créée pour maintenir la paix, mais avec un succès limité.